這一次把柑橘拿來當主角，並得是講解它的生物學特性，更不會說它的栽培史，而是借柑橘看中國歷史之文化。柑橘本來是一種果品，但被古人轉彎抹角地一說，便被當做一個“賊”，時而又被當做一個“侯”、一個“奴”，或又是一個“員外郎”等等。走進柑橘，你會發現它不僅僅是一種植物，更是中國歷史一個特殊的組成部分。
同種兄弟，柑橘不分
橘和柑是同一個屬種兄弟，還有柚果，它是老大。明代有人說：“閩省有袖大如瓜。”總之，柚果大柑橘小，容易識別。但柑、橘形貌長相，大小相近，果味相似，人們就不大過細地去分辨它們了。比如，發生在唐明皇時的一段佳話便是這樣。開元末年，唐明皇在蓬萊宮種上江陵進獻來的“乳柑”，到了天寶十年，結了一百五十個柑果。
唐明皇聞到一股芳香，又嚐到這果汁的美味，便高興地對大臣發表一通議論，說：“我聽說過：江南之橘，江北為枳，你們看看，這是來自南方的種子，卻在長安城裡開花結果，果汁和南方進貢來的沒有什麼兩樣，這哪有橘化為枳的事呢？”說完，便把柑果賜給大臣，一人一個。大臣立即聯名寫了奏章，上表感恩拜賀。在這裡，明明說種的是“乳柑”，但唐明皇卻與“江南之橘”混為談，可見，古人說橘，一般是柑、橘不分的。
象徵太平的吉祥之物
古人認為，柑橘還是一種吉祥之物，封建官僚用它為封建王朝粉飾太平。東晉時候，有個鎮西將軍庾亮，他家裡的一棵橘樹，一個果蒂上一連結著十二個橘果，便認為這是“嘉果”兆“祥瑞”。他就採下這些橘果鄭重其事地奉獻給皇帝，大臣們上朝祝賀，說這是太平盛世的象徵。
其實，東晉一代不僅南北之間戰爭很多，而且東晉內部紛爭，一直沒有停息過，談不上什麼盛世。梁朝時候，正當降將侯景在南方作亂，亂得當朝梁武帝都快要餓死了，據說大臣王僧辯家裡的橘樹出現了“一蒂二十五子”，碩果累累，大放異彩，群臣們相互祝賀，說這是“侯景之亂”快要被平定的“吉兆”。這當然是無稽之談。既然如此，則唐明皇引種的南方“乳柑居然在北方開花結果，而且不發生“橘化為積”的事兒，那就更值得大臣們歌功頌德了。
柑橘變“賊人”
所謂“橘化為枳”，是從古書上說的“橘逾準而北為”而來的。相傳春秋時齊國的宰相晏子有一天出使到楚國，楚王設宴招待，席間，只見楚國的土兵綁縛著一個人擁上堂來，報告說：“這是一個賊，齊國人。”楚王便對晏子說：“先生！難道貴國的百姓都學會做賊了？”晏子聽出這是在嘲諷他，卻仍然神態自若，慢條斯理地對楚王說：“我聽說過，生長在準南的橘，移植到準北，便變成枳，枳的樹葉與橘很相似，但果味完全不同，這是因為淮北的水土不同，使得物性也變了。
這位齊人，生長在風土良好的齊國是個好人，但來到楚國卻成了個賊，這不是楚國的風土使他的品性改變了嗎？”晏子說的“風土”，是指楚國社會的風俗和教化，他把“橘化為枳”的原因歸結到北的“水土”不好，用來說明“齊人在楚為賊”是受到楚國“風土”影響所造成的。晏子巧妙地把橘擬人化又轉了一個彎比做一個“賊”。
楚王說話，“攻其一點，不及其餘”，以一個齊人做“賊”，便對齊國作了全盤否定，這種看問題的思想方法很片面。晏子的回答，頗有道理。雖然橘是不可能變為枳的，但水果的生長要受到氣候、水土等自然環境的影響。因而，“橘化為枳”便被人們用來比喻在壞的環境影響下，人的品德也會變壞。因而古人談柑說橘的議論，有它深刻的含義。
柑橘做“侯”
這段歷史故事原是西漢司馬遷在《史記》中的議論。他的議論很風趣，說“橘”要當“侯”，還要拉上馬、牛、羊等一起當“侯”。馬有四蹄，牛有兩角，羊有四足。此外，一個人也有十個手指。這就是司馬遷說的風趣話。那時候他看到不少人家都養了馬牛羊，就說：有的一戶人家就擁有“馬二百蹄（五十匹）”；或有“牛蹄角千（一百六十七頭牛、等於一千零二隻暗和角）”；或擁有“千足羊（二百五十隻）”。此外，也有一戶人家有“僮手千指（即有一百個奴隸）”。那麼，司馬遷說了這些幹什麼呢？他說的這些人家就是“侯”。
因為他們擁有這些牲畜和奴隸的財富就等於一個“千戶侯”。這裡所謂的“侯”，便是西漢前期封給皇族和功臣的爵位。他們之中，又有所謂“食邑”千戶、萬戶的千戶侯、萬戶侯等的區別。千戶侯，便是統管一千戶的人口和土地，收取這一千戶的租稅，收來的租稅除了極少部分上貢中央朝廷外，大部分財富充作侯王的私產，據為己有。這也就叫“食邑千戶”。萬戶侯，便是統管、收取萬戶的租稅。因而，也可以說，一個千戶侯的財富，至少相當於擁有“馬二百蹄”，或擁有一百個奴隸的家族。
橘，也就是在這種情況下充當“侯”了。司馬遷記載，江陵等地方，有千樹橘的，“此其人皆與千戶侯等”。即在長江沿岸，有好些人家都種有橘樹千株，他們的生活都像千戶侯那樣的富裕。後人有所謂“江陵千樹橘，當與千戶侯”，便是從這裡來的。同樣，有了這個千樹橘“侯”，也就擁有千棵慄、千棵棗、千棵獲、千畝漆、千畝桑麻、千畝竹那樣富有的千戶侯。司馬遷說的這些，正是我國二千年前西漢社會經濟發展的重要反映，也是那時候一般地主佔有財富的情況。
化身員外郎
柑橘果汁確實甜，但在唐人的口中，柑橘的聲譽並不好。有人把它和辣椒、蘿蔔、生薑相提並論。據說，唐人喜好用草木來標榜官職。那時監察百官的機構中，有所謂監察御史、殿中等官職。其中有監察御史裡行、殿中裡行等。“裡行”資歷短淺，御史官的品位較高。有人看到這些職官的作為，或者抓住某人為官的特點，就形容“裡行”是“合口椒”，“最有毒”。這大概是指他背地裡說話刻薄，出口傷人；形容“殿中”是“蘿蔔”，也有說是“生薑”，這大概是指他們說起話來，像蘿蔔、生薑那樣帶點辛辣味，但不傷人，形容“御史”是“脆梨”，這大概是指他們說話頗有分寸，聽起來像吃脆梨那樣爽口。
唐人還說“員外為柑子”。員外，是指非正式任命的官員，額外的官員。舊時賣官賣爵公開，有財有勢的都可充當員外官、員外郎。“柑子”便是唐人稱員外的別名。
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