成吉思汗西征花剌子模前，斡耳朵忽闌提醒他要確定汗位，一旦不測，將由誰來繼承汗位。
成吉思汗才認真地思考這個問題，他有四個嫡子：長子朮赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。長子次子長期不和，而且他們均為一介勇夫，做將尚可，作為國家統帥是遠遠不夠的，三子窩闊臺有勇有謀，而且善於做調和工作。當時蒙古帝國已經初具規模，他需要的是一位政治家來鞏固和發展自己的帝國，而不是一個軍事家。
四子託雷是成吉思汗最器重最喜愛的兒子，他把80%的兵力都給了他，而且他的家產也基本上給了他，因為蒙古自古就有“幼子守灶”的制度。託雷他可以成為一個傑出的軍事家，但是作為一個政治家，他還稍遜一籌。他在國家管理方面，還是比窩闊臺要次些。後來，成吉思汗親征西夏時不幸墜馬，然後就重病纏身，臨終遺命依然是讓窩闊臺繼承汗位，讓拖雷監國。
拖雷監國的頭兩年，是他奪取汗位最好的時光，他有軍隊，蒙古有“幼子守灶”的制度，可是他繞不過去父親的遺命，立遺囑時，成吉思汗夫人也遂，還有許多蒙古王公貴族都在，他沒有膽量也顧慮太多，二哥察合臺堅定支援窩闊臺，而且金國還沒拿下，如果內鬥下去，擔心局面失控。可他又不甘心，所以遲遲不召忽裡勒臺會議，讓窩闊臺汗位名正言順。按蒙古傳統，可汗需要經過忽裡勒臺大會選舉產生，在未召開忽裡臺大會前，大蒙古國暫時由繼承了成吉思汗物質遺產的拖雷監國。因成吉思汗在時，有一條特立的法制：凡蒙古大汗，如當新舊絕續的時候，必須由諸王族諸將，及所屬各部酋長，特開公會，議定嗣續，方得繼登汗位，這會叫作“忽裡勒臺”。
所以兄弟倆都在暗中角力，但表面上風平浪靜。根據《蒙古秘史》記載，1228年，拖雷主持召開忽裡臺大會，大會全票透過窩闊臺為大蒙古國第二任可汗。兩年後的1230年，窩闊臺按照成吉思汗的遺囑，向金國全面開戰，向西方開戰，向整個地球所有未臣服他們的地方開戰。在以後的時光裡，拖雷再想奪取汗位已是不可能的事情了。1232年，在終於擊敗金朝的前夜，拖雷突然死了。作為蒙古歷史名著《蒙古秘史》詳細記載了此事，感覺很荒誕，不過當時蒙古貴族一貫敬畏神靈，特別信賴薩滿巫師的話語，雖然離奇，拖雷也只能服從。不過拖雷的兒子是不信的，後來發生了宮廷政變，大汗之位還是由窩闊臺系轉到了拖雷系。說的是當時金朝派使者來談和，不久又反悔了，窩闊臺率領軍隊去支援拖雷，部隊走到居庸關時，窩闊臺突然昏迷，不省人事，而且不能言語。
於是急忙請來薩滿巫師來診斷。巫師診斷結果是蒙古攻打金朝，得罪了金朝的山川神靈，所以他們降下災難。應該為這些神主獻上金、銀、牲畜、糧食、奴僕等任何他們想要之物，只求他們釋放大汗。可是窩闊臺的病情卻日益加重，不見好轉。沒辦法，巫師繼續和神靈通話，透過“檢查受害者的內臟”占卜出，只有獻上他的家人作為犧牲，這些神靈才會放棄讓窩闊臺汗癱瘓的詛咒。據說窩闊臺汗突然醒了，要水喝，問自己這是怎麼了。當巫師告訴他，神靈釋放了他，代價是必須犧牲他的一位家人時，窩闊臺汗環顧四周，目光落在他弟弟拖雷身上。咋感覺就像事先編好的劇本，就等著拖雷來配合了。於是，在窩闊臺身邊看護的拖雷說：“我聖明的汗父委兄以大任而將國家江山交給了您。汗父命我隨汗兄身邊，提起所忘、喚醒所睡。如今，我若失去汗兄，將提起誰之所忘、喚醒誰之所睡呢？若汗兄真有不測，蒙古之眾將成遺孤。”於是，拖雷喝下了巫師之水。不一會兒，拖雷說：“我已大醉！照顧遺孤之事就拜託汗兄了。”隨即走出屋去，當晚就逝世了。之後，窩闊臺果然病癒。
其實這是皇室鬥爭令雙方都能接受的高段位結果。拖雷死，保全財產、地位，和妻子兒女安全。窩闊臺汗對弟弟拖雷的權力地位及其家族不猜忌都不正常。拖雷妻子唆魯禾帖尼是一位聰明、能幹、傑出的女性。他的四個強大而睿智的兒子對窩闊臺的統治構成的威脅實實在在。四個兒子在他們的母親唆魯禾帖尼別領導下團結一致。而窩闊臺汗家族卻一團糟。他和他的兒子們不斷爭吵，兒子們之間也不斷爭吵。他的兒子貴由和所有人都合不來，經常與人吵架，根據《蒙古秘史》的說法，窩闊臺汗說他是一隻臭雞蛋，希望他像一隻臭蛋那樣腐朽（獨卵其朽乎）。窩闊臺汗曾希望自己最喜歡的孫子失烈門繼承帝國，但他並不具有他祖父所期望的本事。為了汗位鞏固，為了家族繼承，窩闊臺都會讓拖雷死。窩闊臺病好後，出於感恩，或者愧疚，對拖雷一家十分優待。給予唆魯禾帖尼皇后的待遇，並將由大汗的護衛軍怯薛和其家屬、匠人等本部百姓組成的“察哈爾”的一部分賜給了她。
由於拖雷早逝，窩闊臺汗把拖雷在世時所有的權力都交付給她。唆魯禾帖尼依靠自己豐富的智慧和堅定的性格統領所部將士，最終成功地把窩闊養子，自己親兒子蒙哥扶上汗位，汗位還是回到了拖雷後代手裡。
