自古功臣和帝王難相處，前者如果不懂得謙退自抑、急流勇退的道理，很可能會讓帝王們感到威脅，給自己招致殺身大禍。如果功臣碰巧是個心口如一的直性子，那麼被殺的機率更大，比如漢景帝時期的大功臣周亞夫便是典型案例。
周亞夫因為有討平“七國之亂”的大功勞，在漢朝官至太尉、丞相，封條侯，有再造國家的大功勞。可此君出身行伍、性情耿直，跟其父周勃一樣，領軍打仗是把“好手”，但當丞相則完全不是那塊“料”。所以在景帝朝擔任五年丞相期間，周亞夫屢屢因諫言觸怒皇帝，最終被罷職還家。然而景帝對賦閒在家的周亞夫並不放心，終於因為某事將他剷除。
周亞夫在屢次諫言觸怒景帝，被罷免丞相職務
原來，周亞夫從丞相的位子退下來的時候，雖然才52歲，但多年的戎馬生涯和宦海沉浮極度損耗了他的身體和精神，再加上辭官後的鬱鬱寡歡，使他看上去異常的蒼老。周亞夫擔心來日無多，便開始考慮起自己的喪事來，囑咐兒子一定要幫他辦得風風光光。周亞夫的兒子周陽不敢違抗父命，便為他提前準備上好的棺槨、壽衣，希望能讓老父親得到些許安慰。
周陽在為父親準備棺槨、壽衣的同時，私下裡又幫他買了五百套甲盾，準備在發喪時使用，沒想到卻好心辦了壞事。原來在當時甲盾屬於違禁品，國家嚴禁個人私自購買，周陽這樣做明顯屬於知法犯法。此時，周家的某位傭工因為周家給他規定的工期太短，加上完工後又拖著工錢不給，心中怨憤之餘，便向官府告發周家私買甲盾的事情，並口口聲聲說周家要謀反。
景帝聽信讒言，竟然要求嚴加審訊周亞夫
景帝得到訊息後大驚，趕緊派法官去周家進行調查。周亞夫根本不知道兒子私買甲盾這件事，所以面對法官的盤問如墜雲霧，根本不知道怎樣回答。法官見狀，誤以為周亞夫在裝傻充愣，便向景帝回報說周亞夫頑抗不招。景帝聽後火冒三丈，下令將周亞夫送交廷尉，一定要查清事情真相。
居無何，條侯子為父買工官尚方甲楯五百被可以葬者。取庸苦之，不予錢。庸知其盜買縣官器，怒而上變告子，事連汙條侯。書既聞上，上下吏。吏簿責條侯，條侯不對。景帝罵之曰：“吾不用也。”召詣廷尉。見《史記·卷五十七·絳侯周勃世家》。
廷尉中的法官皆是深文周納之輩
漢朝的廷尉府負責管理刑獄，掌握司法、檢查大權，裡面的成員全都是深文周納、羅織罪名的“好手”，嫌疑人一旦落入到他們手中，不管是否真有罪，也都別想著清清白白地離開。從周亞夫被送交廷尉審訊的那刻時，便形同接到死刑通知書。
果然，廷尉一見到周亞夫便責備他：“君侯深荷天子恩寵，怎麼想起來要謀反呢？”周亞夫怎肯接受“謀反”的汙名，趕緊辯解說：“這些甲盾都是兒子幫我買的喪葬品，根本就不算是武器，怎麼說是謀反呢？”廷尉笑了笑，然後冷冰冰地說到：“君侯就算沒有在地上造反的打算，但誰敢保到了地下不反呢？”周亞夫聽後狂吐一口鮮血，心知廷尉這是在存心陷害，事情到了這個地步，恐怕再也沒有挽救的可能性了。
周亞夫不堪受辱，最終吐血身亡
周亞夫出身將門，生性剛直、性烈如火，對名譽、尊嚴看得極重，如今蒙受不白之冤，心中的憤恨難以名狀。雖然知道恢復名譽的可能性很低，但周亞夫還是決定採取絕食抗議的方式向皇帝示威，力證自身的清白。所以不管旁人怎樣勸說，周亞夫都不肯在名譽恢復前進食，最終於5天后吐血身亡，時年56歲。時在景帝后元元年（前143年）。
廷尉責曰：“君侯欲反邪？”亞夫曰：“臣所買器，乃葬器也，何謂反邪？”吏曰：“君侯縱不反地上，即欲反地下耳。”吏侵之益急。初，吏捕條侯，條侯欲自殺，夫人止之，以故不得死，遂入廷尉。因不食五日，嘔血而死。引文同上。
周亞夫死後，景帝一度廢黜他的封國
景帝獲悉周亞夫的死訊後，仍然認為他是在頑抗審訊，便下令廢除條侯國，不再允許周亞夫的兒子們襲爵。然而過了一年多時間，景帝逐漸瞭解到實情，心中感覺到愧疚，便下詔封周亞夫的弟弟周堅為平曲侯，以接續絳侯的爵位（“絕一歲，景帝乃更封絳侯勃他子堅為平曲侯，續絳侯後。”引文同上），想借此告慰周亞夫的在天之靈。
