李自成家境貧寒，長大後到驛站當兵，因為受到苛待，一怒之下將人殺死，逃到甘肅繼續從軍，沒想到又被債主逼命，就又殺了債主逃走，一直到他的舅舅闖王高翔兵敗，舊部下來投奔後，他成為了新的闖王，從此開始了征戰之路。
李自成一生都和軍隊結下了不解之緣。儘管投軍過程曲折坎坷，但自己出眾的軍事才能漸漸得到當時軍隊首領的重視，直到後來，李自成舅父闖王高迎祥兵敗，其殘部投奔李自成，尊為新“闖王”。
崇禎十六年（1643年）在襄陽稱新順王，並在河南汝州殲滅明陝西總督孫傳庭的主力，旋乘勝進佔西安。崇禎十七年（1644年）正月，建立大順政權，年號“永昌”。
1644年四月二十六日，大順軍在山海關被清軍打敗後，幾乎兵敗如山倒，很快就丟失了河北、山西、山東、陝西和河南，一路退到了湖北，1645年，李自成死於九宮山。
而至於李自成的真正死因，專家稱他並非戰死，而是死於村民之手。原來李自成戰敗後本想轉入湖南東山再起，在途徑九宮山時，他上山跪拜元帝像，卻被當地的武裝村民從後面擊重頭部，倒地身亡。村民在搜他身時發現了一個金印，本想劫財的村民才知道殺錯了人。一代梟雄竟然以此種結局草草收場，不得不說死的實在太過窩囊。
