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1939年春，蘇聯為了使自身擁有足夠的戰略縱深，向鄰國芬蘭提出了“互換國土”的方案，要求芬蘭將卡累利阿地峽的兩國邊境北移40公里，以及割讓、租借雷巴契半島、漢科半島。
而作為對芬蘭政府的賠償，蘇聯願意拿出尚未開發的奧涅加湖西北兩倍於芬蘭所割讓地區的土地送芬蘭。
國土是一個國家最後的底線，幾乎是不容談判的存在，因而芬蘭面對蘇聯強勢的要求，芬蘭政府選擇了拒絕。
對於芬蘭人的拒絕，此時的蘇聯人表現出了為了自身的國家安全，可以不顧一切的精神。1939年11月30日，約45萬的蘇聯先鋒大軍殺入芬蘭境內，試圖以武力讓芬蘭屈服。
芬蘭國土不過蘇聯一個加盟國大小，跟蘇聯鬥失敗是在所難免。但是芬蘭人在承認失敗之前，給予了蘇聯當頭一棒，讓全世界人民都知道了蘇聯軍隊處於疲弱狀態。
當時近乎百萬級蘇聯大軍對付10餘萬的芬蘭武裝，竟然在戰鬥中付出約40萬的傷亡。而這個傷亡數字的直接結果，即讓德國高層下定了決心打蘇聯，畢竟在德國軍隊眼裡他們比芬蘭要強得多（芬蘭軍中曾有大批德國教官）。
而蘇聯內部對於這場“慘勝”也是震動不已，蘇聯軍方的第一把手國防人民委員伏羅希洛夫與其搭檔蘇軍總參謀長沙波什尼科夫被“間接”免職，調任非核心職位，負責不那麼重要的“閒事”。
從地方軍區一步一步往上爬的鐵木幸哥臨危受命任國防人民委員，主管整個蘇軍。同時他在地方軍區的搭檔梅列慈科夫，也在他潛移默化的影響下，任職總參謀長。
與此同時為了防止梅列慈科夫、鐵木幸哥以曾經搭檔的情義，壟斷整個軍隊，使斯大林喪失對軍隊的絕對控制權。
斯大林親自任命自己的親信布瓊尼為第一副國防人民委員，作為夾在梅列慈科夫、鐵木幸哥中間的“臭絆腳石”存在。
1941年6月22日德國以飛機轟炸開道，坦克長驅直入的方式攻入蘇聯，而因蘇聯未曾料到德國的進攻會來的如此之快。
大量的蘇聯戰機被炸燬在機場，蘇聯因此喪失掉了對自己領空的絕對制空權。同時出於追責的考慮，梅列慈科夫在此後的調查中不幸被認為是這場重大“失誤”的責任人。
抓進監獄裡關了起來，可能是在監獄中遭遇了太多折磨，以及監獄的環境太陰暗潮溼，不利於傷勢恢復，當梅列慈科夫被放出來之時，患上了較重的腳病。
同時出於“愧疚”，斯大林見到一瘸一瘸的梅列慈科夫，決定給予較為特殊的關照，這個關照用時任將軍朱可夫的話說就是“……在斯大林出現的場合，我們所有的人必須起立，只有梅列慈科夫一個人被允許坐著”。
