屢遭排擠
唐德宗建中初年，宰相楊炎嫉妒京兆尹嚴郢，想設計排擠，就想提拔一名和嚴郢有仇的官員為自己所用。
他相中的幫手，叫源休。
源休是京兆尹源光譽的兒子，天寶年間入仕，因有辦事的才幹器局，累次獲授監察御史、殿中侍御史、青苗使判官，遷虞部員外郎，唐肅宗上元二年（761年）春，出為潭州（今湖南長沙）刺史，秋季離任，被任為尚書郎，加入荊南節度使呂諲幕府。而嚴郢曾任呂諲的判官，所以源休和嚴郢曾經是同事關係。
後來源休入京做了主客郎中（管理前朝奉祀者即“二王三恪”事務），遷給事中、御史中丞、左庶子。嚴郢娶了吏部侍郎王翊的外甥女，而源休又娶了王翊的女兒，這對前同事又成了表連襟。
但後來，源休離了婚，因此和王氏一族反目，遭到打壓和彈劾，官也不用當了，發配溱州（今重慶市綦江區），久後改為流放嶽州（今湖南嶽陽）。
這一次，楊炎把源休從流放地重新提拔回官場，任京兆少尹，也就是京兆尹下面的二把手，正好利用職務之便挑一把手嚴郢的刺。他心想源休和王氏一族既然已經恩斷義絕、反親為仇，總得多多少少恨屋及烏到王家外甥女婿嚴郢身上吧。
然而，他失算了：這對曾經的老同事和表連襟竟然又重新玩到一塊去了！
這一年，正逢鄰國回紇發生了一件大事：回紇可汗換人了。唐朝需要派出一位“吊冊使”，哀悼一下老可汗，冊封一下新可汗。新可汗頓莫賀達幹自號合骨咄祿毗伽可汗，唐朝準備持節冊封他為武義成功可汗。
其實這根本不是一次正常的交接：牟羽可汗敵視唐朝，而他的堂兄宰相頓莫賀達幹想親近唐朝，因此君臣之間發生了衝突，宰相殺了可汗，繼任了。
楊炎恨源休不聽話，就給源休加了一個御史中丞的兼官，命令他充當“吊冊使”，出使回紇。
有功無賞
源休奉命出使，到振武軍（治所在今內蒙古呼和浩特市和林格爾西北土城子）時，又趕上一起外交事件：武義可汗的叔父突董等人被振武軍留後張光晟擅自殺了。
唐德宗覺得源休這時候再去回紇有如羊入虎口，讓他留在太原待命，等可汗的怒氣值大約冷卻下去了再出發，只是那時他還得帶上突董等四人的屍首。
建中三年（782年），源休到達回紇，武義可汗令宰相以下準備彩服車馬來迎。如此陣仗，看起來源休身為大國使者，牌面很足。但很快，回紇方面就暴露了真實態度：宰相頡于思迦讓源休等人站在大帳外的雪中，自己卻坐在大帳中，詰問為什麼殺了突董等人。
源休說：“突董等人是與張光晟忿鬥而死的，並非死於天子之命。”又問：“突董身為回紇使者，卻背叛唐國，這就是死罪，我們不能殺嗎？”
其實突董主要的過失是勒索財物、為害地方，雖然張光晟給他加上了“鞭辱大將，且謀襲據振武”的罪名，但前者是釣魚執法，後者是欲加之罪。當然現在源休未必知道其中內情，他的口徑和朝廷保持一致是再正常不過的。
回紇人多要殺了源休給老王叔償命，言辭也很悖慢。頡于思迦帶走了源休，但給他的糧食很少，留了他五十多天，才讓他回朝。可汗派人對他說：“我國人都想殺你，唯有我不然。你國已經殺了突董等人，如果我再殺你只能讓血仇越來越大。我現在以水洗血不好嗎！但是你們欠我的抵償馬價的絹一百八十萬匹應該速度歸還。”然後派散支將軍康赤心等人隨源休回朝朝見。康赤心跟隨源休來到長安，唐朝把抵償馬價的財物給了康赤心就讓他回去了。
概括一下就是，作為奉命冊封回紇可汗的使者，源休在回紇冒著生命危險，承擔著回紇人們的嚴厲問責，捱了五十多天的餓，最後連可汗長什麼樣都沒瞧見，就回來了。但總的來說，作為外交官，他在自己的能力範圍內並沒有辱沒使命和國格，沒有功勞也有苦勞。
這時候，朝廷也已經換了一番景象：楊炎陷害前宰相劉晏致死，德宗發現劉晏枉死後想殺楊炎，於是任命盧杞為宰相。當源休回朝的時候，楊炎已經被盧杞陷害死了。
然而，對頭的去世卻並不意味著源休的春天，因為弄死楊炎的盧杞比楊炎更難相處。
盧杞知道源休既然可以冒著生命危險完成外交使命，一定是個很會說話的人，如果在面聖彙報工作的時候侃侃而談，就有可能得到德宗的欣賞，成為新的寵臣，甚至取代自己。
所以他耍了一個心眼：趕在源休回朝以前給源休表功，給源休一個什麼職位好呢……光祿卿吧。
苦沒少吃，連命都差點丟了，到頭來得到的卻遠低於預期，源休的心理失衡了。
朝廷不公！我要報復！
附逆開國
建中四年（783年）末，機會來了。
為了征討叛亂的淮西節度使李希烈，德宗召涇原軍入朝，結果涇原軍發動兵變驅逐德宗，擁立被軟禁在京的太尉、前盧龍軍節度使朱泚為首！
很多官員來拜見朱泚，都勸他迎駕，朱泚都不肯。
這樣，傻子都知道朱泚想的是什麼了，何況源休呢？
源休見了朱泚，就屏退左右，和朱泚大談成敗、天命……中心思想就是勸朱泚稱帝。
朱泚當然很受用，但覺得時機還沒成熟。
那就讓我幫你養成時機吧。
源休建議關閉長安城門，別讓朝臣跑了。所以一些朝臣不想合作，就只能換上傭人和僕人的衣服逃走。
源休又建議朱泚拉攏一些文武官員給自己造勢。工部侍郎蔣鎮因為有清廉的名聲，妹妹又嫁給了源休的弟弟源溥，自然就成為了源休的目標。正好他的哥哥蔣鏈也已經投靠了朱泚。
唯一的變數是蔣鎮已經跑了。但蔣鎮的僕人逃了回來，告訴蔣鏈：蔣鎮在逃跑途中落馬摔傷了腳。蔣鏈和源休聞訊大喜，稟報朱泚，找到蔣鎮，接回京城。
除了蔣鎮以外，源休還為朱泚拉攏了宰相李忠臣（李希烈的族父，被李希烈驅逐的前淮西節度使）、有節義之名的太僕卿張光晟（就是殺了回紇王叔那位）、有文才的都官員外郎彭偃、有勇略的太常卿敬釭等名臣，以及因為年老同樣沒跑掉的老宰相喬琳。
有了名臣的加盟，就有了名人效應，可以吸引更多的人了。
源休又建議朱泚派將領韓旻率馬步兵三千前去德宗正在避難的奉天縣，聲言迎駕，至於遇到皇帝以後做什麼，你猜。此舉迫使司農卿段秀實急中生智，用司農印印符冒充兵符把韓旻的軍隊追了回來。
等朱泚自以為眾望所歸決定稱帝了，他就任命源休為京兆尹、判度支。
先前涇原兵變，是因為天寒地凍的時候，京兆尹王翃給又凍又餓的涇原軍的賞賜卻是腐臭的粗飯。王翃就是王翊的弟弟，如果源休當初沒離婚，這會兒見了他還得叫叔叔。
這下源休不但可以子承父業了，還有機會用實際行動給這位叔叔上一課，看看京兆尹應該怎麼當！
在稱帝前，朱泚召李忠臣、源休、涇原節度使姚令言、段秀實、李子平等開了個會。作為涇原軍的長官，姚令言本來是阻止涇原兵變的，但木已成舟以後也就加入了朱泚。
前面已經說了，段秀實根本不是朱泚的人。開會的時候，他突然抓住身邊源休的手腕，奪取了源休手裡的象牙手板（象笏）就要打朱泚，寡不敵眾，當場犧牲。
在源休、姚令言、李忠臣、張光晟等八人引路下，朱泚稱帝，國號秦，以源休為中書侍郎、同平章事，判度支，姚令言為侍中，同掌朝政。新朝代的行軍、軍糧、官員任命、內外籌謀等事，都是源休所策劃。
為了讓新朝代取代李家天下，源休還勸朱泚殺害李唐宗室，前後殺郡王、王子、王孫共計七十七人；又勸朱泚殺掉逃亡的朝臣，威脅其他朝臣留下效力。
《舊唐書》史臣曰：“源休雖曰士流，甚於元惡。”翻譯過來就是，源休雖然是讀書人，但惡行勝過首惡朱泚。
這也是當時人對源休的看法。
有一次，朱泚群臣飲宴作樂，喝多了以後，姚令言就與源休論功，自比西漢初年開國丞相蕭何。
源休一點也不謙虛，說：“帷幄之謀，成秦之業，沒有勝過我的。我比蕭何當仁不讓，你當曹參可以了。”他對蔣鏈也說：“若衡量才能，那麼我就是蕭何，姚令言就是曹參。”
於是他真的學習蕭何好榜樣，收集圖書，封存府庫。
他的新同事們都明白了，這位雖然如今加了同平章事，官拜宰相，卻不像姚令言那樣是三省長官，他是在為自己地位不如姚令言而不平呢。喬琳也嘲笑源休，說他是“火迫酇侯”，形容此公為了效仿蕭何，都火急火燎到了何等地步。
自取滅亡
這事的確怪不得源休火急火燎，因為沒多久，唐軍就反攻長安了。源休的老夥伴張光晟在護送朱泚逃出長安後，就向唐軍投降了。
朱泚想投靠自己曾經交戰過的吐蕃，樹倒猢猻散，一路上部下或逃跑或投降。
朱泚迷了路，找當地人問路。路人問：是朱太尉嗎？
源休搶白：是大漢皇帝！之前朱泚已經把國號由秦改為了漢。
路人說：天網恢恢，逃到哪裡去？
朱泚怒了，想殺路人，路人跑了。
等朱泚逃到姚令言原先的老巢涇州，身邊只有百餘騎。
本來姚令言勤王的時候，留守涇原的是忠於朝廷的馮河清，後來馮河清又被叛將田希鑑殺害取代，田希鑑投靠了朱泚，也接受了朱泚的任命。
但此一時彼一時，田希鑑不打算給朱泚陪葬了，混亂中，涇原軍舊部殺了老上級姚令言向新上級田希鑑投了誠。
朱泚逃到寧州，也被老部下韓旻獻了人頭。
源休和李子平又逃到鳳翔，投靠鳳翔節度使李楚琳。李楚琳是殺了老節度使前宰相張鎰上位的，當時也背叛朝廷，依附朱泚，這時候也不出意外地做出了和田希鑑一樣的選擇：拿這兩位的人頭做自己表忠的投名狀。
源休的三個兒子也都被斬於東市，家產籍沒；外甥建州刺史崔造上表請罪，得到德宗的嘉獎和提拔，在亂平後官拜宰相，是後話。
朱泚之亂平定後，蔣鏈、蔣鎮、李忠臣、張光晟、喬琳等朱下屬要員也都被處決。
當初源休謀害朝臣的時候，蔣鎮努力營救了其中一大半。蔣鎮也知道自己當了偽宰相早晚要被處決，想自殺卻總被蔣鏈救下來，想逃跑卻又猶猶豫豫，最後落了個“貪祿愛死，節隳身戮”的下場。
相比於源休，他真是冤枉多了。
源休的生年沒有具體記載，但被他稱為族兄的元結（同為拓跋氏後裔）生於723年，他弟弟源溥生於727年，所以源休享年六十歲上下，並不應該是個衝動莽撞意氣用事的愣頭青。
源休當然遭遇了不公和排擠，但最該被他報復的盧杞，最終卻毫髮無損。
而那些因為他而萬劫不復的人，又做錯了什麼呢？
