明朝建國，北邊與蒙古、女真相拒，從西安、太原到燕京一線是最重要的邊防屏障，所以朱元璋選擇三個大兒子分別鎮守，其中尤其以晉王和燕王所處的位置最重要，兩位親王幾次率兵出塞，築城屯田。
朱元璋特許他們自行裁決，只有特別重大的事務才需要報告。在這樣的過程當中，晉王和燕王受到了不少錘鍊。
洪武三十一年，朱死去。
四兒子朱棣被封為燕王，駐在北平，是最不安份的一位。
早在朱元璋活著的時候，燕王朱棣已經開始準備。在這方面，僧人姚廣孝積極為他謀劃。
《野記》中說，姚廣孝專門設計了一種地下的密室，牆體厚重，上面倒扣了許多瓶罐，口向內，為的是消音隔音。姚廣孝帶領工匠在裡面打製兵器，房子的附近又養了大量的鵝鴨，用它們的叫聲掩蓋屋中的聲音。
據說，皇太子朱標有一次到北平，住在燕王府中的時候，聽到過地道中傳出來的鍛造的聲音，心中大驚，因此嚇出病來。
五兒子、周王朱橚原本被封為吳王，籓地在杭州。朱元璋考慮到江浙一帶是國家賦稅的重要來源地，把一個皇子放到那裡，肯定會影響國家財稅的收入，所以到了洪武十一年，把朱橚改封為周王，籓地也改為開封。
開封距離南京不太遠，相對於三位兄長所在的位置，周王的封地在整個國家的地位並不重要，朱元璋也不重視。周王府就沿用宋、金時候的舊宮殿，歷史相當悠久，陳腐破舊。
周王朱橚當然不滿意，所以到了洪武二十二年，他把王國的事務交給大兒子照料，自己跑到鳳陽。
朱元璋知道之後很生氣，想把周王送到雲南去，作為懲罰。總歸是自己的親兒子，朱元璋恨過了，氣過了，也就不再追究，讓周王到南京來住了幾年，直到洪武二十四年年底方才返回開封。
還有一次，周王得罪，朱元璋下令處死周王。皇太子朱標為弟弟求情，朱元璋不準，朱標就日夜號泣，請求自己替弟弟領罪。
皇太子的態度如此堅決，搞得朱元璋心裡很亂很煩，拿不定主意，上朝的時候就問御史袁凱，此事應該如何處置。袁凱耍小聰明，回答說：“陛下想殺死周王，是依法行事。皇太子為周王求情，是心中慈愛。”
朱元璋聽了非常生氣，認為他說的是廢話，做為一個御史卻想兩邊討好，十分可惡，把他關進監獄。
然後又問劉基怎麼想。劉基的觀點在本質上和袁凱是一樣的，就是不敢得罪朱元璋，又不忍反對皇太子，但他的表達非常巧妙，說：“創業之君，法不可不嚴。守成之主，法不可不寬。”
這話說得貼切，朱元璋愛聽，也就聽從皇太子的意見，饒過周王。周王惹得父皇要殺他，罪過一定不小，不知道細節是怎麼樣。
於左 著
