楊一清年少聰慧，是成化年間進士，一生歷經成化、弘治、正德、嘉靖四朝，出將入相，為官五十餘載，後人稱其文德武功堪與姚崇媲美。楊一清擔任過內閣首輔、左柱國、華蓋殿大學士等作品，著有《楊文襄公集》《關中奏議》《石淙詩稿》，政治、文學才能皆不錯，世人稱其才氣一時無兩。
楊一清的著述可分為兩類：一類散文，大多為奏議，如《關中奏議》、《督府奏議》、《綸扉奏議》、《吏部獻納稿》、《吏部題稿》、《文襄石淙集》、《通家雜述》。這些著作在關切國計民生、整治邊防、革除弊政等方面有許多切實的建議，表現了楊一清的政治眼光和治理才能。另一類是詩歌，其代表是《石淙詩稿》，為其門生李夢陽、康海編，有李東陽、李夢陽、康海等人的評點。
張廷玉等《明史》：一清生而隱宮，貌寺人，無子。博學善權變，尤曉暢邊事。羽書旁午，一夕佔十疏，悉中機宜。人或訾己，反薦揚之。惟晚與璁、萼異，為所軋，不獲以恩禮終。然其才一時無兩，或比之姚崇雲。
楊一清和王守仁是老朋友。正德六年楊一清當吏部尚書的時候，給本來要去南京的王守仁在北京吏部解決了工作。他們從此開始往來。嘉靖四年楊一清從陝西三邊總制任上受召入閣之時，還和王守仁寫信討論，王守仁鼓勵他調解朝廷中的衝突。
其實在楊廷和去位以後，前後有多人推薦王守仁復出，其中明確推薦王守仁入閣的是議禮新貴、禮部尚書席書，但都被世宗明確否決或默殺。正德年間的定律就是不要得罪王守仁，楊一清幫過王守仁，因為跟他父親王華有交情，不過後來王學的門人也參劾過楊，一比糊塗帳。
張璁等人誣陷朱繼宗等入獄，並稱楊一清接受張永弟張容的錢財，為張永寫墓誌銘等要求其連坐。楊一清大恨道：“我老了，卻被這些孺子給欺凌玩弄！”之後背部疽發而死，留遺疏，死而不瞑，時為嘉靖九年（1530年）八月十四日。明世宗於是下令對以前的事不再追究，數年後恢復楊一清官職。
