一、五代更替
唐朝後期，藩鎮的力量已然坐大，到唐末，不僅“藩侯廢置，不自朝廷”，而且唐的小朝延，反要受制於藩鎮了。在唐末的諸藩鎮中，割據河南的朱全忠，力量較大，他在同其它藩鎮的鬥爭中，逐漸取得了優勢。唐昭宗末年，朱溫打敗了以關中為根據地的鳳翔節度使李茂貞，又得到朝中大官僚崔胤的內援，遂得進入長安。進京後他反手又殺死崔胤，自己一手控制了朝廷。公元907年，唐哀帝“禪位”於朱溫，唐亡。自此以後，各地的節鎮也紛紛建帝稱號，形成了五代十國。
五代是指在北方地區依次建立的五個朝代，即梁、唐、晉、漢、周。由於這些稱號，在前此的歷史上均曾存在過，史家便在其國號之前加一“後”字，以資區別。今將五代的更替簡述如下：
（一）後梁
朱溫建後梁，都開封。後梁建立後，以山西為根據地的沙陀人李克用和李存勖父子始終與之為敵。公元912年，朱溫被其子友珪所殺，友珪又被其弟友貞所殺，統治非常混亂。915年，魏博節度使又叛梁投晉（指李存勖，時封為晉王），使後粱實力消弱。加之內政不修，引起了農民的反抗，923年，終被李存勖打敗，後梁亡。
（二）後唐
李存勖建立的後唐，都洛陽。他在滅梁之後，又滅掉了四川的前蜀，實力較強。但李存勖本人喜好聲色，修宮室、集美女，寵用宦官、伶人，自已不恤政事，卻使伶人弄權，忠良退位，政治日益腐敗。奸佞孔謙主財政，“峻法以剝下，厚斂以奉上”，間得民怨沸騰。後來，李克用的養子李時源奪得帝位，在他統治的八年中，廢苛斂之政，奪宦官之權，殺孔謙，放宮女，平均民間田稅，政治比較清明。只是由於後繼無人，到後唐閔帝時，統治階級內部互相攻殺。公元936年，被石敬瑭所滅，後唐亡。
（三）後晉
石敬瑭，沙陀人，原為後唐的河東節度使。他是以割讓燕雲十六州之地、歲貢絹帛30萬匹和對遼自稱兒皇帝的代價取得了契丹的支援，才得以滅唐建晉的。後晉遷都開封，實際上是契丹的附庸。石敬的侄兒石重貴繼位後，因在向帝的上書中稱孫而不稱臣，惹得耶律德光大怒，公元947年率兵攻入開封，後晉亡。
（四）後漢
後漢的開國者劉知遠，也是沙陀人，仕晉為河東度使。當契丹兵攻入開封時，他分兵守境，保住了山西。公元947年二月，他於晉陽（太原）稱帝。契丹北還後，他便進入開封，改國號為漢。劉知遠死後，其侄承祐繼位。他因受制於父輩的元老大臣，如芒刺之在背，遂與外戚李業相謀，誅殺了大臣數人，並企圖謀殺樞密使郭威。郭聽部下之勸公元950年起兵，攻進開封，後漢亡。
（五）後周
郭威於滅漢的第二年（951年）稱帝，國號周，都開封960年，後周殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，取後周而代之，建立了宋。至此，五代結束，共歷時54年。
二、十國興亡
十國是差不多與五代並存的十個割據政權。其中，九個建立在南方，只有北漢建都在北方的晉陽（太原）。十國的興亡大勢概述如下：
（一）吳
公元902年，唐淮南節度使楊行密，受封為吳王，都揚州。919年，吳丞相徐溫奉楊行密的後代楊溥為帝，徐乘機控制了吳國的政權，這就為其子的篡權創造了條件。937年，吳終被徐氏所代，改稱唐（南唐）。
（二）南唐
南唐的創業主徐知誥，原名李昪，是吳國丞相徐溫的養子，他在廢掉楊溥自立為帝后，恢復了原姓名。李氏的南唐建。都金陵（南京），一直到公元975年，那個風流才子皇帝、著名的詞家南唐李後主李煜，被宋所滅，才結束了南唐的歷史。南唐歷3主，39年，在五代十國中，是時間較長的一個政權。
（三）前蜀
公元903年，唐壁州（四川導江）刺史王建，被唐封為被後唐莊宗李存勖所派的孟知祥所死。史稱前。925年，蜀王。907年，王建在成都稱帝，國號蜀。
（四）後蜀
孟知祥為李克用的侄女婿，他在率兵滅前蜀後，被任為後唐的劍南西川節度副使。934年在成都稱帝，國號蜀，是為後蜀。965年，為宋所滅。
（五）吳越
公元902年，唐鎮海軍節度使錢鏐被封為越王，都杭州，907年，後梁封其為昊越王。978年，吳越亡於宋。吳越是五代十國中存在最長的一個政權。
（六）南平（荊南）
公元925年，後梁荊南節度使高季興被封為南平王，都荊州（湖北江陵）。963年亡於宋。
（七）楚
公元907年，原唐武安節度使馬殷，被後梁封為楚王927年，馬殷稱帝，都潭州（長沙）。951年，為南唐所滅。
（八）閩
公元909年，唐威武軍節度使王審知被後梁封為閩王。939年，其子延鈞稱帝，都長樂（福州）。945年，為南唐所滅。
（九）南漢
公元907年，唐清海軍節度使劉隱被後梁封為大彭郡王，917年，其弟劉稱帝，原號大越，後稱漢，史稱南漢，都州。971年被宋所滅。
（十）北漢
951年，後漢為後周取代後，劉知遠之弟劉崇（旻）於晉陽稱帝，仍名為漢，史稱北漢。北漢受契丹的支援，直到979年，才為宋所滅。為五代十國中之最後滅亡者。五代十國時期，總的說來是北方比較混亂，南方比較安定，所以南方的破壞也較輕。加之南方的割據政權，基本上是各霸一方、獨自為政的，許多統治者也比較注意生產，所以這一時期，南方的經濟仍有一定的發展。北方則一直到後周時期才穩定下來。後周的國君郭威和柴榮，是比較有政治眼光的人，在他們的統治期間，曾推行了一些有利於社會安定、國家統一和生產發展的措施。特別是周世宗柴榮，還曾親率大軍北伐契丹，以解除契丹長期對北方的威脅和恢復燕雲十六州，只是由於他不久便病死，才未能實現這一宏願。由於後周政權的作法比較符合民心，所以它的威望增高，開始形成為統一全國的中心力量。公元960年，趙匡胤代周而立後，能夠迅速地統一全國，就是在後周所開創的有利條件下實現的。
