公元前133年，漢朝在漢武帝的指揮下，向宿敵——匈奴，發動了全面的進攻。經過數年的戰爭，衛青、霍去病帶領漢軍頻奏凱歌、大破匈奴，使猖獗一時的匈奴汗國從此一蹶不振。
在漢武帝之前，也就是文帝、景帝年間，漢軍在匈奴人面前屢屢吃虧。匈奴人常常突破長城防線，如入無人之境，真可謂“大入則大利，小入則小利”。為了避免匈奴的入侵，漢朝被迫採取了屈辱的和親政策。那麼在漢武帝時期，為何漢匈之間的攻守之勢，出現了根本性的逆轉？漢武帝到底施展了什麼樣的“法術”？
1981年3月，甘肅省敦煌縣博物館在敦煌西北五十七公里黨河鄉酥油土漢代烽燧遺址中來獲簡牘76枚。而在其中一枚竹簡上，學者們發現了一條特殊的法令——《擊匈奴降者賞令》。根據學者們推測，這條法令應當頒發於漢武帝年間。雖然年代久遠，墨跡有些脫落，但大體意思還是能看出的。其內容如下：
擊匈奴降者賞令
/者眾八千人以上封列侯邑兩千戶賜黃金五百
取故君長以為君長， 皆令長其眾。
賜眾如隧長其言及武功者賜爵共分采邑
二百戶五百騎以上賜爵少上造黃金五十斤食邑百戶百騎
二百戶五百騎以上賜爵少上造黃金五十斤食邑五百卌八卌八
很顯然，對於攻打匈奴，漢武帝制定了特殊的賞賜法令，並重新恢復了秦朝時的軍功爵制度。按照秦朝的制度，斬獲敵軍首級，可以提升爵位，獲取田宅以及奴隸。漢朝初年，劉邦在韓信的建議下，曾全部繼承了秦國的軍功爵制度。
然而隨著楚漢戰爭的結束，國家進入和平發展時期，軍功爵制已不能滿足現實需求。因此在呂后稱制時期，漢朝實行了“賜民爵” 與“賜吏爵”的雙軌制度，而軍功並非提升爵位的唯一途徑。
然而到了漢武帝時期，漢匈戰爭全面爆發，舊有的爵位制度已不足以激發軍人作戰的主觀能動性。因此，漢武帝出於“以寵戰士”、“以顯軍功”的目的，制定了全新的“武功爵”制度。武功爵共有十一級，而獲得“武功爵” 的根本條件是立軍功， 物件唯有將士。
相對於“民爵”和“吏爵”，“武功爵”制度的賞賜極為豐厚，不僅可以提升爵位，還可直接用匈奴的首級換取黃金和采邑。以前文的《擊匈奴降者賞令》為例，只要能夠斬殺或逼降匈奴“二百戶五百騎以上”，便獲得黃金五十斤的厚賞，同時還可享受百戶的采邑。無論對於軍官還是普通士兵，這樣的賞賜都是相當可觀的。
漢武帝為何要特意制定針對匈奴人的法令呢？這是因為對於普通士卒來說，攻打匈奴實在是無利可圖。在古代，鼓舞軍人士氣的途徑無非兩條，其一自然是厚賞，其二則是擄掠。然而針對匈奴，用擄掠激發士氣往往很難實現。
首先，匈奴人並非定居者，而是來無影去無蹤的遊牧民，他們躲藏於無垠的大漠之中，即使有心搶掠他們，也很難發現他們的蹤跡；其二，匈奴人本身便非常窮困，根本無利可圖；其三，匈奴人戰鬥力彪悍，誰搶誰還不知道呢？
因此，在與匈奴人的作戰中，戰士們計程車氣往往很低，不僅消極避戰，甚至有可能發動譁變，畢竟誰會提著腦袋去幹吃力不討好的事？秦朝之所以二世而亡，很大程度就是防備匈奴的戍卒的叛亂。秦朝殷鑑在前，致力於討平匈奴的漢武帝自然不會重蹈覆轍。
因此，漢武帝才會制定全新、優厚而嚴格的爵位制度，用以厚賞軍功。在重賞的刺激下，漢軍將士果然迸發出強大的戰鬥力，畢竟重賞之下必有勇夫。秦朝時，軍人唯恐去長城前線與匈奴作戰；而到了漢武帝時期，平民們卻爭相從軍，甚至不少人自行購買裝備，騎著自己的馬匹與匈奴作戰。而他們之所以這麼做，不僅是因此忠君愛國，同時也是為了獲取厚賞和官爵。
最終，漢武帝的武功爵制度和《擊匈奴降者賞令》獲得了巨大成功。漢軍在衛青、霍去病的領導下屢戰屢勝，數年來斬獲了20多萬顆匈奴首級，因擊匈奴而立功封侯者不計其數，其中不乏出身低微之人。可以說，匈奴人完全是被漢武帝用金錢砸死的。
雖然，武功爵和《擊匈奴降者賞令》在軍事上給漢朝帶來了巨大成功，但也給漢朝帶來了巨大的財政壓力。根據《史記· 平準書》記載：
（衛青）將六將軍仍再出擊胡得首虜萬九千級， 捕斬首虜之士受賜黃金二十餘萬斤。
由上文可以看出，一顆匈奴首級至少值一斤多黃金，西漢一斤約合250克。按照近日的金價來算，一顆匈奴首級大約相當於今天的70000元，相當於普通人一年的工資。相比於衛青，霍去病的戰功更為誇張，總共斬首11萬餘級，幾乎將漢朝國庫掏空。
由此，漢武帝在短時間內便耗盡了文景時期所留下鉅額財富，因此被迫任用桑弘羊，採取積極的財政政策，大肆掠奪民間財富，造成了“海內虛耗，人口減半”的悲劇。
