清朝末年，常州城內有一劉姓人家，戶主劉金髮。劉金髮年過五旬，妻子胡氏四十歲，夫婦育有一子一女，兒子叫劉寶，女兒叫劉鳳。劉金髮在上海洋行供職，每月寄銀錢回家給胡氏用度，劉家因此家境殷實，算得上是小富之家。
劉金髮之妻胡氏，年輕時長得頗有姿色，身材苗條，面板白皙。美中不足的是兩個顴骨長得格外高聳，目露出尖芒。娶妻之前，劉金髮的姨父與胡氏同村，於是告誡劉金髮，此女眼藏兇光，恐以後日月，她不克其夫，也會克其子的。
劉金髮的姨父是一位相士，在當地有些名氣。劉金髮心中有些忐忑，但是此女子非常聰明，特別擅長操作，治家辦事，井井有條，超過一般弱女子。劉金髮看中了胡氏的精明能幹，心中暗想相士之言不一定可信，胡氏頗有姿色且有才幹卻是看得到的。劉金髮於是託媒人下了聘禮，將胡氏娶回家中。
成親之後，劉金髮與胡氏相處和諧，日子過得十分安穩。不出幾年時間，胡氏還生下了一個兒子，兒子起名叫劉寶。胡氏很有本事，家中所有田地家務全由她一個人操持，劉金髮一點也不用操心。兒子長大之後，劉金髮帶著兒子一起去上海掙錢，家裡的事情全部交給胡氏處理。
劉金髮與妻子胡氏成親20多年，並未出現剋夫克子的情況出現。可是問題還是出現了，兒子劉寶長大之後聘定了張家的女兒張曉曉為妻。張家女兒與劉寶從小定的娃娃親，可是張家女兒長大後越長越難看，長得還不如婆婆胡氏。張曉曉幼時喪母，後來其父又娶了一個老婆，張曉曉與繼母感情非常不好，經常鬧一些矛盾衝突，關係十分緊張。
張曉曉在家沒有人管得了她，自小養成了飛揚跋扈，任誰也不怕，獨來獨往的脾氣。張曉曉性格頑固、牛犟、鬼心眼也多，招人厭惡。小時候就和弟弟妹妹們合不來，兄弟姐妹之間經常吵架。繼母拿她沒有辦法，只巴不得她早日出嫁，離開這個家。張曉曉成年之後，繼母趕緊張羅婚事，並通知劉寶從上海回來迎娶張曉曉，劉家於是按照約定迎娶張曉曉。
胡氏見張曉曉長相還不如自己，且性格古怪、脾氣乖張，張家的嫁妝又少得可憐，心中後悔不迭，當初就不該許下這樁娃娃親。胡氏是個要強的女人，打心眼裡就看不上兒媳婦。在新婚大禮的那天夜裡，婆婆胡氏就指桑罵槐，各種看不上和嫌棄。兒子劉寶雖然覺得媳婦長相不佳，卻也沒有表現出對媳婦有多厭惡。儘管婆婆胡氏在找茬生事，小夫妻之間並未出現矛盾。
新婚蜜月一個月後，劉寶假期結束返回上海復職，家中只剩下了婆媳二人和小姑子劉鳳。小姑子劉鳳性格也是狡獪得很，她也嫌棄嫂嫂長得難看，對張曉曉極為厭惡。在家中，小姑子總是找茬來中傷這位新媳婦。張曉曉初入劉家，並未察覺到婆婆和小姑子對自己的態度，還想著要和她們二人處理好關係呢。結果，張曉曉漸漸發現這個家完全不是她想象的那樣。
三個女人性格都很要強，都很執拗，一個也讓不得一個。最後矛盾終於爆發，張曉曉與小姑、婆婆水火不容，相互詬罵，最後還發展到了動起手來。劉家周圍的鄰居，大多是些士紳人家，見到劉家婆媳關係鬧得如此離譜，都暗暗嘆息家風不正。
張曉曉見與婆婆和小姑子矛盾緊張，她們母子二人聯合針對自己，在家中實在難以呆下去，於是便收拾行李回孃家去住幾日。張曉曉心裡明白，即使回家她也是不受歡迎的人，回去不會有什麼好日子過，也不會有什麼好臉色給自己。
結果不出她所料，張曉曉回家之後，弟弟、妹妹和繼母都指責辱罵她，說她嫁出去沒多久就被婆家驅逐回來，丟了張家的臉面。張家的人，都不曾有人同情安慰她一句。
張曉曉在婆家受氣，回孃家後又不被待見，她沒有什麼文化，又不知道如何聯絡丈夫，讓丈夫幫自己出氣。久而久之，兩頭受氣的她心情鬱結，精神開始出現問題，她一會兒大哭失聲，一會兒狂笑不止，好像這些情緒連自己也無法控制。張曉曉精神失常，孃家人更加厭煩她，本來就巴不得她嫁出去，如今又回來而且還精神失常了，家裡人的厭惡更上一層，惡聲相罵不止。
張曉曉在孃家呆不住，又返回夫家來。張曉曉返回夫家，婆婆胡氏對她更加苛刻。鄰居們見婆婆胡氏行為過分，於是便前來相勸：“張曉曉再不好，儘管有這樣那樣的不是，但終究還是劉家的兒媳婦，不要太多責備更不應該去折磨她。”
婆婆胡氏說道：“我也不知何故，反正一聽到兒媳婦的聲音，就覺得不舒服，見了面更是覺得厭煩。我都擔心她什麼時候會把我害死呢。不知道我生前做了什麼孽，竟有如此報應。”
在鄰居們的眼中，婆婆胡氏雖然是個女強人，但平時待人接物還算和氣，與鄰居們相處也不錯，還時常吃齋唸佛，卻不知為何對兒媳婦如此苛刻、狠毒，簡直惡劣得猶如蛇蠍一般。婆婆胡氏表面和氣，內心卻如此狠毒，著實令人感嘆人性的複雜和令人髮指。
冬天到來之後，胡氏讓兒媳婦光著身子躺在一間空房子中，胡氏把空房子中所有的東西移開，只留給她一床破被子，用以蔽體。胡氏終日不給張曉曉飯食，還和自己的女兒在門外笑話謾罵張曉曉，任意取笑羞辱於她。
到了吃飯時，胡氏和女兒劉鳳吃過之後，把剩下的飯盛上一碗從窗戶撒進去，地上撒得到處都是飯粒，張曉曉不願意吃，也很難吃到。張曉曉已經精神失常，婆婆胡氏用棍子逼著她把飯粒撿起來吃掉，猶如對待狗貓一般。
張曉曉年輕，一碗飯怎麼吃得飽？而且還是撒在地上的飯粒，沒有一點油水。這一點飯吃不飽，張曉曉實在飢餓難耐，竟然撕開破棉絮，將棉絮吃掉充飢。日子一久，張曉曉變得不成人樣子了，枯瘦乾癟，形同槁木。即使如此，小姑子劉鳳還不停地奚落她，罵她平日裡跋扈，今天怎麼像狗一樣了？怎麼神氣不起來了？每一句都罵得很難聽。
到了這種程度，張曉曉雖然精神出現問題，卻還是不肯低頭。婆婆怒不可遏，拿著鞭子進來就打，如同鞭打牲畜一般。張曉曉被打得嚎叫連連，身上血痕累累，體無完膚，幾近死亡。鄰居們見狀，深為此感到不平。
但眾人害怕去管了又連累自己，因此最多隻在口頭上譴責一番罷了。有些人上門勸說婆婆胡氏，胡氏就瞪起眼睛說這是她們的家事，其他人不要多管閒事。如此一來，婆婆更加虐待張曉曉，似乎恨不得讓鄰居們都看到一般。
如此嚴重的事情，劉家父子遠在上海卻不知情。張曉曉被折磨自此，已經不成人樣。不久之後，張曉曉受寒過度，皮肉凍裂，奄奄一息。令人驚詫的是，婆婆竟然讓小姑子燒紅鐵棍，燙灼張曉曉下體，張曉曉昏死過去，只剩下了一口氣。
鄰居們實在看不下去，於是便一起去張家告訴張曉曉的遭遇，給張家父母施加壓力。鄰居們說，若張家父母再不管張曉曉死活，則與禽獸無異，鄰居們將一起去縣衙控告。張曉曉父母無奈，只得去縣衙告官。縣令陳鼎帶著衙役趕往劉家，開啟空房子後，看到張曉曉已經被折磨得奄奄一息，形同鬼魅一般。陳縣令見狀，讓衙役立刻將胡氏和小姑子一併押去縣衙審問。
押解胡氏和小姑子的衙役還未出門，張曉曉就在房中斷了氣。更慘的是，衙役將張曉曉抬起，她的兩隻腳一下子掉落在地上，身上瘡疤累累，死狀慘絕。圍觀的人，無不感到心酸落淚。陳縣令見狀非常氣憤，決定嚴懲胡氏和小姑子劉鳳，以儆效尤。
陳縣令傳喚證人，又親驗張曉曉之屍，對胡氏和小姑子的歹毒做法非常震驚憤怒，因此判處胡氏和小姑子重責30大板，胡氏被判處徒刑七年。小姑子被杖責30大板後，被縣衙進行訓誡數月。
張家母子和兄弟姐妹，對女兒不管不顧，甚至橫加指責謾罵羞辱，讓張曉曉無路可走，最終將她逼瘋。陳縣令感嘆，張曉曉再有多麼跋扈，張家人也不該如此對她。人心都是肉長的，對張家人的冷血和殘忍，張父、張母杖責30，其餘兄弟姐妹處訓誡。
胡氏被判處監禁，在獄中仍然大罵不止，認為自己冤枉無罪，一絲悔改之意都沒有。劉家父子得到訊息趕回常州，發現家中竟然出現如此慘劇。劉金髮在得知事情的前因後果後，心中懊喪無比，最終產生厭世情緒，離家出走。幾天之後，他的屍體在河邊被人找到。
劉金海之子劉寶，得知妻子被迫害致死，從此鬱鬱寡歡，不出幾月就一命嗚呼了。劉家只剩下小姑子劉鳳，但她的名聲已經臭爛，原先許配的夫家退了婚約，將她趕出家門。小姑子劉鳳只得四處流浪為生，最後凍死在常州城郊的一處破屋子裡。監獄中的胡氏，在得知家中變故之後，心中懊悔不已。最後，她在獄中咬斷舌頭又撞牆而死。
自此以後，劉家一門五口家破人亡，無一人活下來，家境殷實的劉家自此滅門。陳縣令將劉家財產變賣，所得銀錢將劉家人悉數埋葬，剩下的銀錢則捐給了義學和賑災。
古語有云：天作孽，猶可恕。人作孽，不可活。天下間竟然有胡氏這樣狠毒的人，其心真真如蛇蠍一般毒辣。張家父母和兄弟姐妹，也是夠冷血、夠無義，活生生逼瘋了親人，將她推向了萬劫不復的深淵。
張曉曉個人也有原因，她自小失去母親，性格變得孤僻、跋扈和執拗，這是她性格的悲劇。但她的錯罪不至死，是惡毒的婆婆、為虎作倀的小姑、心狠冷血的父母兄弟葬送了她的性命。張曉曉的命運何其可憐，何其令人痛惜。
自此，清代虐媳奇案，宣告結案。
參考文獻：《清代奇案》
