東漢末年時期，天下大亂，當時董卓借何進邀請之名來到洛陽，隨後他廢除少帝，擁立漢獻帝，從此擾亂朝綱，手握漢室大權。在《三國演義》中，曾提及曹操當時有過匡扶漢室，誅殺董卓的情景。說的是當時曹操為了誅殺董卓，特意勸說王允將祖傳的七星寶刀送給了他，在此之後，曹操拿著王允所贈之七星寶刀立於董卓榻前。當時董卓染有微疾，不便起身，且那時董卓還讓呂布去牽一匹好馬來送給曹操以示感謝。曹操見呂布前去牽馬，而董卓又面向裡臥，於是他決心藉著這唯一的機會刺殺董卓。只可惜在曹操提起七星寶刀準備行刺的時候，這把寶刀卻被董卓床前的一面鏡子照了出來，董卓大吃一驚，連聲呵斥，曹操一時間竟沒刺殺成功。由於機會轉瞬即逝，曹操知道今日已經無法刺殺董卓，於是他故意稱這把刀是要來獻給董卓的寶物，董卓接過刀後，非常開心，整個人的注意力都在刀上，而曹操就乘此機會逃了出來，並離開了洛陽。
看起來，曹操有過刺殺董卓的行為，足以證明他最初是對大漢忠心耿耿。然而可惜的是，曹操刺殺董卓乃是《三國演義》中杜撰的情節，歷史上的曹操並沒有刺殺董卓的經歷。不過在宦官掌權時，曹操曾潛入到宦官張讓的房中，但史書上並沒有記載曹操是否要刺殺張讓，只是記載曹操在潛伏不成而被發現後，當時就跑了。既然如此，那曹操到底有沒有對大漢有過忠心呢？
其實，曹操此前是忠於大漢，在《讓縣自明本志令》中，曹操表示他最開始的志向就是做一個大漢的徵西將軍，而這句話應該是可信的。畢竟在曹操成為典軍校尉的時候，黃巾起義已經基本被平定下來，雖然漢室垂危，宦官當道，但亂象在表面上是逐漸平息下來了，在這個時候，誰也不會預料到後來會發生群雄割據，天下大亂的場景。而且曹操看似出生良好，但他的父親曹嵩其實是透過花錢才買來了太尉一職位，而爺爺曹騰雖然位高權重，但他畢竟是宦官之後，並不受人待見，相比之下，袁紹、楊彪等人比曹操要厲害得多，在這樣的情況下，曹操自然不會想到將來的他會成為大漢丞相，並有機會成為魏王，加九錫，甚至還有登基稱帝的可能。因此在這個時候，曹操是忠於漢室。
然而在董卓入洛陽，廢少帝而立獻帝后，漢室的威望就大不如前了。雖說當時董卓對曹操十分看重，但曹操並不願意與董卓為伍，於是逃出洛陽，並希望各路諸侯能起兵討伐董卓。當時天下各大割據勢力手中都有兵權，也沒有明目張膽的你爭我奪，按理說，如果這些諸侯在此時起兵平定了董卓之亂，漢室還有救。
然而在此之後，曹操的思想發生了轉變。當時天下各路諸侯雲集，出身四世三公的袁紹作為盟軍首領，指揮盟軍討伐董卓，然而各路諸侯為了儲存實力，竟然拒絕西行。當時年輕氣盛的曹操與他的好友鮑信等人不顧危險，率領本部人馬追擊從洛陽逃走的董卓，因此，還差點丟了性命，若不是曹洪捨身相救，只怕曹操會命喪徐榮率領的西涼軍手中。或許就是從這一刻開始，曹操感覺到了漢室已亡，他只能另謀出路，在此之後，他迎漢獻帝入許都，隨後在官渡之戰戰勝袁紹，統一北方，並就此成為了傾覆漢室中的一員。
筆者認為，曹操在早年時期還是忠於大漢，然而在討伐董卓時，曹操親眼看到了天下諸侯的不作為，或許在這一刻起，曹操的想法就發生改變了。
