漢高祖劉邦有個兒子叫劉長。劉長的母親是趙姬，趙姬原本是趙王張敖的美人，張敖又是劉邦的女婿。漢高祖八年（前199年），劉邦到了趙國，張敖為討劉邦歡心，將美人趙姬獻給了劉邦。劉邦寵幸趙姬後，趙姬懷孕生下一子，這便是劉長。
劉長出生後，趙姬因怨恨劉邦薄情寡恩，在獄中自殺而死。漢高祖十一年（前196年），淮南王英布謀反，劉邦御駕親征平定了英布，隨後冊立年僅兩歲的劉長為淮南王，賜封當年英布的屬地。
因為沒了母親，劉邦讓呂雉撫養劉長長大。也因為呂雉這層關係，劉長在劉邦死後劉家和呂家的角鬥中，沒有受到波及，順利長大。長大後他便到了他的封地。
長大後的劉長，長相、性格、作風都和當年劉邦的死敵西楚霸王項羽很相似。據說項羽能舉鼎，劉長也能舉鼎，《史記》記載：厲王（即劉長，他死後諡厲）有材力，力能扛鼎。項羽狂妄，劉長也狂妄。漢文帝三年（前177年），劉長受詔入京，態度非常傲慢，見到漢武帝劉恆，也不稱皇帝、呼陛下，直接來了句大哥。劉恆倒是不太在意，他和劉長的關係是比較好的，並且處處維護劉長。然而，這一切在大臣們的眼裡，就不一樣了。
當時，就有人私下說，淮南王劉長莫不是當年的西楚霸王轉世？觀其行徑，日後必然生亂。大臣們為什麼會這樣認為呢？因為劉長當時不僅在禮儀上僭越帝王，比如說他不遵從皇帝制定的文法，自己搞了另外一套，他釋出的命令稱為“制”；最重要的是，他竟然敢在沒有得到漢文帝准許的情況下，帶著一夥子人衝入闢陽侯審食其府邸，將審食其殺了。
這一切的一切，都讓大臣們對劉長有一種不祥的預感。
果然，這預感後來就變成了事實。也就是在劉長私殺闢陽侯審食其後第三年，他反了。當時，劉長糾集了70多個沒有官爵的男子，和棘蒲侯柴武之子柴奇商議，計劃在谷口縣謀反起事，並且派遣使者前往閩越、匈奴多方聯絡，尋求外援。
可能是謀反倉猝，或者說是謀反的人素質不高，劉長謀反一事很快被漢文帝知道。劉長私殺審食其，可說是大罪了，漢文帝劉恆看在劉長和他的關係以及劉長是為給母親報仇，沒有治罪於他。眼下，劉長這是謀反了，劉恆實在沒法再維護他，朝臣一致認為必須治劉長死罪，劉恆費盡周折才給劉長爭取了個流放蜀郡。
後來，劉長因為謀反失敗抑鬱，在流放蜀郡的路上絕食而死。漢文帝劉恆憐憫劉長，在劉長死後，冊封他的四個兒子為侯爵。到了漢文帝十六年（前164年），劉恆又下令改封劉長的兒子阜陵侯劉安為淮南王。至此，劉恆對劉長可謂是仁至義盡。然而，當時民間，卻有一段歌謠傳唱開來：一尺布，尚可縫；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不能相容。
