朱元璋之所以設立錦衣衛是不自信的表現，這和他大肆屠殺功臣一樣，說白了就是心理沒底、作為出身社會最底層，卻成為歷史上得國最正的大明王朝的開國皇帝，朱元璋應該最有底氣的皇帝。但實際上恰恰相反，朱元璋覺得他這樣社會最底層出身的人都可以做皇帝，那其他人呢，所以在華夏曆史上，平民出身的劉邦和朱元璋才殺功臣最多，而貴族出色的李世民趙匡胤則幾乎沒有，當然也是他們自信的體現。但朱元璋自己創立錦衣衛，僅五年就給廢除了，因為他意識到後患太大。可惜被明成祖恢復了。
錦衣衛就是特務組織，軍政蒐集情報機構，品秩雖然不高，但卻掌控生殺大全。直接歸皇帝掌管，除了皇帝之外，沒有任何制約。錦衣衛前身是“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。洪武時，太子老師宋濂在家裡宴請賓客，第二天朱元璋問昨天干什麼了？吃什麼菜？請什麼人？宋濂一一回答，然後朱元璋拿出一幅圖，上面畫著宋濂宴請賓客，說宋濂沒有騙他。錦衣衛只在洪武朝存在了五年，洪武十五年設立，洪武二十年裁撤！朱棣後來又設立，存在延續到明亡！
應該說。朱元璋設立錦衣衛就是 為了剷除功臣勳貴，在太子朱標去世的第二年（1392年）就給廢除了，因為朱元璋已經看到了錦衣衛弊端， 不經“司法”直接緝拿審訊為害尤甚。所以給撤銷了。應該說隨著時間推移，錦衣衛權力字阿逐步擴大，朱元璋一朝權力最低，後來由於明成祖得位不正，才恢復了錦衣衛。但禍害越來越大。有明一代，最為後世所詬病的就是廠衛制度，特務組織，在明朝之前，前朝雖然也有類似的機構，但無論規模，形式，作用都是錦衣衛無法比擬的，明朝的覆滅和廠衛制度有著很大關係，這些都起始於朱元璋。而興盛於明成祖。
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