一九三六年，張學良和楊虎城發動的“西安事變”，史書中都稱之為“兵諫”，張、楊二人帶領軍隊捉拿蔣介石，這裡的“兵”即指軍隊。不過，自有“兵諫”一詞以來，“兵”均指具體的兵器。
據《左傳·莊公十九年》載：“初，鬻拳強諫楚子，楚子弗從，臨之以兵，懼而從之。鬻拳：‘吾懼君以兵，罪莫大焉。’遂自刖也。楚人以為大閽，謂之大伯，使其後掌之。君子曰：‘鬻拳可謂愛君矣，諫以自納於刑，猶不忘納君於善。’”
這一段講的是因為某件事鬻拳對楚文王實行“兵諫”的後果。“刖”是斷足之刑，“閽”是守門人，“大閽”即負責守衛城門之官。鬻拳雖然對楚文王“兵諫”成功，但卻認為自己拿著兵器威脅國君屬於大罪，於是自斷雙足，這就是君子評價的“諫以自納於刑”。
而楚人則感念鬻拳的行為，就讓他的家族世世代代擔任“大閽”之職。這一年楚文王和巴人征戰，大敗而歸，鬻拳拒絕開啟城門放國君進城，楚文王只好繼續前去征伐黃國，最終死在外面。鬻拳親自安葬了楚文王之後，亦自殺身亡，這就是君子評價的“刑猶不忘納君於善”。
東晉學者範寧在《春秋穀梁傳集解序》中總結道：“《左氏》以鬻拳兵諫為愛君。”此即“兵諫”一詞的出處，毫無疑問，“兵”指鬻拳手持的兵器。
另據《資治通鑑》記載，五代十國時期南吳君主楊渥繼位後，任用親信，排斥舊臣，左右親兵指揮使張顥和徐溫“帥牙兵二百，露刃直入庭中，渥曰：‘爾果欲殺我邪？’對曰：‘非敢然也，欲誅王左右亂政者耳！’因數渥親信十餘人之罪，曳下，以鐵檛擊殺之，謂之‘兵諫’。”
“牙兵”即親兵，“鐵檛”即鐵杖，此處“兵諫”之“兵”即鐵檛。宋元之際史學家胡三省評價說：“張顥、徐溫以兵諫自文，鬻拳之罪人也。”意思是張顥和徐溫之所以自稱“兵諫”，乃是仿照鬻拳“吾懼君以兵，罪莫大焉”的自責，不過鬻拳因自責而自斷雙足，此二人卻最終殺了楊渥。
這就是“兵諫”一詞的語源和演變，“兵”從來都是指具體的兵器。冷兵器時代結束之後，大概槍炮太易於走火傷人，不符合“諫”的本義，因此“兵諫”之“兵”才一變而為軍隊之意。
