《纏足史》有記載：纏足之苦，層層切骨，刻刻痛心，初纏階段尤甚。每至纏束，劇痛難忍，嗚咽悲泣，在所不免。
在中國古代，中國女性都還處於傳統的封建禮教的束縛之下，而纏足，就是其中的典型。纏足作為中國古代一種陋習。在女性四五歲時就要用布將女性雙腳纏裹，使之畸形變小，等到成年之後，骨骼定型了，再將布帶解開。這種舊俗，要讓女性身體受到長時間的折磨，苦不堪言。
根據高洪興《纏足史》考證，纏足最早起源於北宋後期，從皇宮貴族間開始流傳開來。《宋史·五行志》記載：“理宗朝，宮人束腳纖直”。可見當時的宮中女子纏足已成常態。甚至像蘇軾、辛棄疾這樣的詞人，都寫詞讚賞過女子纏足。說明了當時的社會認為女子纏足為美。《紅樓夢》中對晴雯有過這樣的描寫“捉迷屏後，蓮瓣無聲”，“蓮瓣”就是對古代女子小腳的美稱。
袁枚《隨園詩話》中有這樣的一則故事“杭州趙鈞臺買妾蘇州，有李姓女，貌佳而腳欠裹。趙曰：“如此風姿，可惜土重。”土重就是杭州諺語中對大腳女子的稱呼。趙鈞臺在娶妾時因為女子沒有裹腳就頓生嫌棄，說明古代男子對於女子纏足非常重視，成為了婚嫁考量的重要條件之一，沒有纏足的女子甚至無人願娶。
到了清代，滿清朝廷並不認可漢人女子纏足的習俗，希望透過男子剃髮、女子禁止纏足兩項舉措來讓漢人接受滿人的習俗，加強朝廷統治。崇德三年（1638年），皇太極下令禁止女子裹足，康熙三年（1664年）朝廷又再次頒佈禁止纏足的法令。但是民間纏足之風並沒有減少，收效甚微，清政府只能罷除禁令。
清政府被推翻後，民國成立，正式頒佈禁止纏足的法令，新文化運動期間更是對纏足陋習進行大肆批判，取得了一定成效。但是纏足真正得到禁止，已經是新中國成立之後的事情了，這時的中國婦女才真正走出封建陋習的壓迫。
2006年，英國女攝影師喬·法雷爾花了13年時間找到了一位纏足的老人，90歲高齡的張雲英，可能是中國最後一批的纏足女性了。7歲的時候張雲英就開始纏足，15歲嫁給了當地大戶。90多年來，只有丈夫見到過她的小腳，因為小腳被他人看到，等同於婦女失去了貞潔，所以除了丈夫，其他的親人也都不能看到。而對一些習慣穿睡鞋睡覺的女子來說，可能丈夫也一輩子都沒見過她們的小腳。
纏足的陋習成為了千年來婦女身上的枷鎖，女子需要忍受身體上極大的痛苦來滿足封建禮教的要求。古人云“身體髮膚受之父母，不敢毀傷”，而纏足之習則完全選擇了背道而馳，人為損害自己的身體，扭曲身體的自然生長，讓現在的人聽到都會感到害怕。
