南門鎮上有一條大河，大約三四百米寬，常年生活在河邊，鎮上水性好的人很多，但最好的就是人送外號“水鬼”的曹小桂，年紀大約三十不到，不抽菸不喝酒，他的外號絕非浪得虛名。曾經，曹小桂一口氣，一個猛子就到河對岸，驚人之舉傳遍十里八鄉。此後，曹小桂時常在碼頭附近一家茶館裡說著自己在水中的見聞。
有一年夏天，曹小桂正在碼頭的一艘船上納涼打盹兒，附近有一群小孩子在水裡游泳。曹小桂正做著美夢，聽見有人喊救命，一下便驚醒了。走到船頭一看，聲音是從小孩子那邊傳來的，曹小桂心想，難道是小孩溺水了？
跑近一問，其中一個孩子說，那個溺水的孩子一下子好像被什麼拖入水中，一下不見了。附近水域情況，曹小桂很清楚，深呼吸，一下就潛入水中，不一會兒，就看到前方不遠處，有個小孩在掙扎，再一看，之間小孩的腳下有一團紅褐色的東西。
那東西難不成傳說中的水鬼（水猴子）嗎？雖然，曹小桂在河邊生活多年，只聽人說過水鬼，這下見到真正的水鬼時，心中不免有些害怕，但為了救孩子，他也想不了那麼多，快速向前游去。
曹小桂一把抓住小孩子的手，迅速往水面上遊，快到水面時，水鬼卻不見了。小孩露出水面，飛快游上岸，曹小桂卻在水中大喊：“別在這裡游泳了，有水鬼！”話音剛落，曹小桂感覺有東西抓住了自己的腿，使勁往水下拽。
老人們說，水鬼一離開水就成廢物了，於是曹小桂倒頭入水，雙腳伸出水面，一團長有紅褐色毛髮的東西被河岸上的人看到了，許多人驚呼“水鬼大戰水鬼”了，有人想下水幫忙，因為恐懼而只能觀望，也都替曹小桂捏了一把汗。
水鬼離開了水，一下就掉落水中，準備遊走，卻被曹小桂一手抓住提上岸，扔在河岸上時，大家才看清傳說中水鬼真實的模樣，四肢和臉部呈烏黑色，有利爪尖牙，舌頭尖細。曹小桂舉起一塊大石頭，朝著水鬼一頓亂砸，不一會兒，水鬼死了，流出一灘藍色的液體，隨後他砍下水鬼的一隻爪子，帶回家做紀念。
自那以後，曹小桂“水鬼”的名聲越傳越廣，越傳越神奇，甚至有人說他會什麼閉氣法，有人說他是河神的乾兒子，總之什麼說法都有。一時間成了名人，免不了有人請吃飯喝酒，久而久之，“水鬼”的功力就在一次次飯局、一次次推杯換盞之間給減弱了。
有一年，外鄉有一個水性極好的人不服氣，前來挑戰。誰輸了就給對方兩百塊錢，曹小桂欣然接受了挑戰。這次挑戰吸引了許多人前來觀看，曹小桂為了表演自己的功夫，選了一個五、六米高的地方，準備做幾個漂亮動作入水，誰知道，這一跳，曹小桂一頭插到水下的石頭縫裡，活生生給淹死了。
俗話說：“欺山莫欺水、瞞天不瞞海，欺人莫欺心！”
