不論我們是不是學習天文的，都大概看到過銀河系的圖片。
大家以往看到過的銀河系圖片，形象地比喻一下，都是類似於荷包蛋的形狀，從上往下看是圓盤形的，側面看是扁平狀的，中間有一小塊突起。
近些年來，科學家們對於銀河系的形狀又有了新的認識，發現銀河系很可能與以往的認知有著較大的差別。
首先從尺度上來說，銀河系的直徑已經超過了科學家曾經認為的10萬光年，可能達到了15萬甚至20萬光年，而目前暫時公佈的資料也至少是12萬光年。
另外，在銀河系的“蛋黃”上下兩側，也並不是虛無的星際空間，而是有兩個巨大的神秘結構——費米氣泡。這兩個費米氣泡就像是兩隻氣球一樣，但是極其巨大，延伸出去幾萬光年。
不過，最新的研究表明，連這個形狀的銀河系，也說不上是真實的銀河系外形。即使拋開費米氣泡不說，銀河系的形狀也不是扁平的，而是呈S形的！
最近6年以來，智利拉斯坎帕納斯天文臺進行了一項名為天空研究——光學重力透鏡實驗（OGLE）的的專案，拍攝了206，726張包含1，055，030，021顆恆星的天空影象。
波蘭華沙大學等機構研究人員利用這些太空照片進行了研究，試圖繪製一張銀河系的3D比例圖，意外得出了這個結論。
他們主要觀察的物件，叫做造父變星。造父變星是一類在天文學上極其著名的天體，屬於變星的一種。所謂的變星，就是光度會發生週期性的變化。而造父變星更有特點，它的光度變化和它們與我們的距離直接掛鉤。也就是說，簡單地觀測它們的變化規律，就可以輕鬆瞭解它們距離我們有多遠，因此它們常用來衡量附近天體或者它們所在星系的距離，被稱作宇宙的量天尺。
在這次研究中，天文學家一共挑選出了2431顆造父變星，藉此來繪製銀河系的3D模型。他們原本是為了瞭解銀河系在最近幾億年的演化和發展，卻沒想到有了意外的發現。
透過他們繪製的影象我們可以看出，銀河系顯然並不是扁平結構，而是一側向上翹，另一側向下彎的形狀，也就是類似於S的形狀。這種彎曲不是在銀河系邊緣才有的，而是從銀心開始就形成了，只不過隨著和銀心距離的增加而變得明顯。在距離銀心6萬光年的地方，其偏離“銀河系平面”——銀道面的距離已經達到了4500光年，非常明顯。從圖片看，就像是一隻吧椅的椅座一樣，非常有趣。
事實上，這個結果和中國科學院領銜的一支國際科學團隊在今年2月份發表於英國《自然·天文學》期刊上的研究成果基本一致。在那個時候，人類第一次發現銀河系竟然有這樣的結構。
銀河系究竟為何不是平面的，而是這種翹曲結構，目前仍然是個謎。有科學家認為，在銀河系的外緣，天體受到的銀河系引力已經比較小。而同時，在銀河系附近又有其他的星系存在，這些星系的引力作用，導致了銀河系外緣的扭曲。不過，如此精美的形狀，如果只是這個原因形成的，也是讓人有點難以置信。
科學家指出，不僅僅是銀河系，河外星系中也有很多是同樣的結構，對這個結構的研究，對於瞭解星系的形成、演化以及宇宙的規律，有著重要的意義。
研究論文8月1日線上發表在美國《科學》雜誌上。
