天價彩禮，並非現代社會的產物，其實早在宋元時期，就已經出現了。
宋朝時的嫁妝，除了金銀首飾之外，還包括成串的銅錢、成箱的布匹、成籠的衣服、成套的傢俱，以及一個小丫鬟和一個老媽子。條件好的家庭甚至還會用不動產為女兒做陪嫁，比如蘇轍嫁閨女，就曾陪嫁開封城郊的九千四百畝農田。
宋朝之所以流行厚嫁，表面上看是因為社會風氣如此，可實際上是因為宋朝的一項規定，那就是宋朝已婚女性的家庭地位，主要取決於她的嫁妝。按北宋法典《宋刑統》以及南宋法典《慶元條法事類》的規定：嫁妝是已婚婦女唯一可靠的私人財產，公婆、丈夫以及任何人，都不得以任何理由動用；倘若夫妻雙方協議離婚，則嫁妝清單上的所有財產都要歸還女方。
為防止豐厚的嫁妝不翼而飛，丈夫不敢虐待老婆，公婆不敢虐待兒媳婦，女方在婆家會得到應有的尊重。
可到了元朝時，這一風俗突然來了個一百八十度大轉彎：女人出嫁只需要置辦一副首飾、一套紅漆馬桶即可；而男人娶妻，則必須置辦豬羊美酒、花紅表裡，以及大筆的金錢做聘禮。按照元朝人孔齊的記載，當時中產家庭娶妻的話，通常要花費寶鈔（紙幣）1300貫左右，幾乎相當於家裡的全部財產。
娶妻成本如此之大，那窮人怎麼辦？只好讓兒子做上門女婿，或是在兒子很小的時候就為其買一個窮苦出身的女孩做童養媳，在當時的浙江樂清一帶，甚至還出現了兄弟幾人湊錢共娶一妻的奇葩風俗。
針對這種情況，公元1271年，元世祖忽必烈曾頒佈天價彩禮的禁令，規定：
一二品官員彩禮不得超過五百貫，三品官員彩禮不得超過四百貫，四五品官員彩禮不得超過三百貫，六七品官員不得超過二百貫，八九品官員不得超過一百二十貫，富裕的百姓家庭不得超過一百貫，中等家庭不得超過五十貫，貧窮家庭不得超過三十貫。
另外舉行婚宴的時候，官員每桌菜餚不得超過四道，百姓中上等家庭每桌菜餚不得超過三道，貧窮家庭不得超過兩道。（詳見《廟學典禮》卷8《至元聘禮》）
這道禁令用意雖說很好，可在具體實施時卻基本等於一張廢紙。這又是為何呢？
一來，禁令中並沒有寫明懲罰措施。
二來，禁令中有一句“德君合同不在此例”，意思就是說男女雙方如果經自由協商，是可以突破朝廷規定的彩禮上限。
三來，元朝前期濫發紙幣，通貨膨脹極為嚴重。禁令釋出的那年，一貫紙幣能夠買一匹絲綢，可後來則需要八貫紙幣才能買到一匹，如若按照這一禁令去置辦彩禮的話，別說女方不同意了，就連自己怕也會覺得過於寒酸了。
所以，在元世祖釋出禁令的二十多年後，元成宗又釋出了另外一道新的禁令，規定：富裕家庭彩禮不得超過一兩黃金，絲綢布匹不得超過四十匹；中等家庭彩禮不得超過五錢黃金，絲綢布匹不得超過三十匹；貧窮家庭彩禮不得超過三兩白銀，絲綢布匹不得超過十五匹。（詳見《通制條格》）
元成宗用購買力較為穩定的金銀來替代紙幣，去規定彩禮上限，可以說是一大進步，可依舊不太可能被民間遵守。為何？其實很簡單。
比如說，甲和乙同時向丙求婚，甲的彩禮不突破禁令，乙的彩禮則突破禁令，那肯定是乙佔優勢。求婚失敗的甲或許會下作到衙門舉報，說乙違反禁令送天價彩禮，但只要乙和丙統一口徑，衙門又怎能查出乙是否違法呢？
所以說，天價彩禮雖然確實很討人厭，但具體到每家每戶，它仍舊是百姓的私事，不應該由政府或法律強行插手，因為它們真的不具備這個能力。
