這是發生在清代乾隆年間的事情，在京西宛平一帶的村落中有個姓張的寡婦，十六歲嫁到夫家，二十歲那年，丈夫因病去世，家中又無公婆，只留一個三歲的兒子在她身邊，母子二人相依為命。
夫家本來就不富裕，加之丈夫生病之時又變賣了全部家當籌錢抓藥，因此在丈夫死後家中變得一貧如洗。張氏的孃家那邊也沒有什麼親眷，求到門上討些糧食也總是遭人白眼，久而久之便沒人再借糧給她。眼看日子過不下去，長此以往，母子兩人非活活餓死不可。
張氏無奈之下，也顧不得禮教約束，想要再嫁換取母子兩人的溫飽。她年輕漂亮，又有傲人身材，有個遠房表哥早就垂涎她的美色，聽聞她有心再嫁之事，於是暗中託了一個媒婆去勸說張氏跟他相好。
張氏有些不情願，認為表妹嫁給表哥乃是不倫之戀。表哥親自去找張氏，對她說：“你我雖是表親，按照規矩我沒有娶你的道理，但我思戀你以至於茶飯不思。你若表面假裝為死去的丈夫守節，暗中跟我幽會，我就按月給你一些米和銀子，讓你和你的兒子過上溫飽的日子。”
張氏本來也熬不住寂寞，於是答應下來。表哥立即買下她家隔壁的一處院子，只一牆之隔，方便二人幽會。每天夜裡，表哥便藉助梯子來到張氏家中，從此這對錶兄妹成了一對露水夫妻。
自從有了表哥的關愛，張氏一天天滋潤起來，整天打扮的花枝招展，絲毫沒有亡夫之痛，也因為吃飽了飯而越發顯得俊俏三分。外人都懷疑她有不檢點的行為，但又沒有形跡可以發現，還以為她不過有些積蓄罷了。
張氏與亡夫所生的兒子被送到私塾寄宿，一年到頭很少在家，正好方便了張氏與表哥暗中來往。時光如梭，轉眼之間張氏的兒子長到十七歲。某日，他遇到張氏表哥家中的婢女，這個婢女因為受了主人的責打而記恨在心，於是便將張氏與表哥暗中幹下的齷齪事原原本本告訴了張氏的兒子。
張氏的兒子飽讀聖賢書，十分認可“程朱理學”中有關貞潔烈女的記述，他悲憤不已，跑回家中苦勸母親不要再跟他人來往。張氏不肯聽從，訓責兒子沒有良心，這些年若不是表哥送米送銀，孃兒倆又如何能渡過難關，當兒子的又如何上私塾？
不僅如此，張氏見事情已經被兒子知曉，因此也不避諱，故意當著兒子的面與表哥做出親熱之舉，要讓兒子知道，她與表哥已經無法分開。
兒子惱羞成怒，找出一柄尖刀衝入張氏表哥的房中，對其猛刺，刀鋒從背後穿透出來。張氏的表哥死於非命，而張氏的兒子手持血刀，帶著親筆寫下的供詞一路來到衙門。他以“借債不遂，反被表叔父加以辱罵，氣憤之下，激動殺人。”並沒有將母親張氏與表哥相好之事說出。
宛平縣令見他是個文質彬彬的讀書人，對其十分憐憫，千方百計開導他，要他說出實情，免了他的死罪。但他不肯改口，宛平縣令只能按照大清律將其秋後問斬。而他的母親張氏，也因為沒臉見人而懸樑自盡。
他死後，鄉下鄰里很憐憫他，熱心的人想要為他立一個碑，以示表彰。於是請來老秀才朱梅崖為他寫碑文。朱梅崖當晚做了一個夢，夢到張氏的兒子來見自己，神色悲慘沮喪，對著朱梅崖拱手而立，卻不言語。朱梅崖醒來後恍然大悟，斷然拒絕了寫碑文的事。他對後人說：“這個石碑不立為好，若不按實際情況來寫，那兒子只是一名兇犯，沒什麼值得表彰的。若按照實際情況來寫，儘管表彰了孝子的名聲，卻也傷害了孝子的感情，孝子的母親與他人相好，孝子才一怒殺人，這種事情若寫出來，是會令孝子蒙羞的。”
這件事情傳開後，許多文人將其記載在自己的作品中，用極其讚美的語言來表彰孝子的行為。但大學士紀曉嵐卻認為有些不妥，他認為張氏儘管跟表哥有不倫之戀，但兩人是真心實意的相愛，並非只是為紓解一時的慾望而勾搭在一起。那個表哥對張氏以及張氏的兒子是有恩的，若不是長年累月的資助，這對母子或許早已經餓死了。孝子的情義值得讚許，但殺死恩人的行為卻不值得讚揚，更何況他的母親也因此而自盡。人若一味站在道德的制高點來大讚孝道，而忘記了他人對自己的恩情，這種道德又算得上什麼道德呢？
注：本文中的故事並非虛構，乃是真實發生的事情，先後被紀曉嵐等清代文人分別記錄在各自的作品中，但觀點各自不同。紀曉嵐在《灤陽續錄》中記錄了這件事情，並說了自己的觀點，我個人認為他的觀點還是有道理的，你認為呢？
