時間回溯到距今大約38億年前，目前地球上的所有生命都可以追溯到同一的共同祖先——最後共同祖先（LUCA）。經過漫長時間，它們逐漸進化出了地球上的各種生命。
在2。3億年前，地球上出現了恐龍，哺乳類動物也在同一時期進化而來。在恐龍主宰地球的1。4億年裡，哺乳動物體型很小，只能夜晚出來覓食或活動。到了大約9000萬年前，最早的靈長類動物進化出來，它們只能夾縫求生。
在6500萬年前，地球上出現了恐龍滅絕大事件，非禽類恐龍相繼滅絕。恐龍的大規模滅絕空出了大量的生態位，使得哺乳類動物獲得了更多的生存機會，它們得以繁衍和進化。若不是意外因素導致了恐龍的滅絕，人類未必能夠成為地球的主宰物種。
那麼，人類是如何進化出來的呢？
約在2500至3300萬年前，人類的祖先和猴子共屬於同一個祖先。此後，人類的祖先和猴子分化為兩支，一支進化成猴子，一支進化成人猿。在1800-2000萬年後，人猿分化成了長臂猿和人類祖先。在450-600萬年前，人類的祖先（可能是查德人猿）分化為兩支，一支進化為人類祖先，另一支進化為黑猩猩。因此，黑猩猩是最接近人類的非人靈長類動物，它們與人類的DNA序列相似度最高，可達99%。
在人類的進化過程中，經歷了長期的更迭與演化。在歷史上，曾經出現過許多不同人種，比如智人、丹尼索瓦人、尼安德特人、海德堡人和西布蘭諾人等等。最後，只有智人存活了下來，並進化為今天的人類，在地球上繼續繁衍生息。
在恐龍主宰地球長達1。4億年的時間裡，並沒有留下文明，恐龍也沒有進化出智慧來統治地球。人類依靠智慧來統治地球，那麼，人類是如何獲得智力的呢？
約在400萬年至180萬年前，人類的祖先進化為南方古猿。南方古猿也稱進化中的人類，其中一個分支進化成能人。能人是第一個可以被稱為人類的物種，他們開始學習直立行走。在嘗試直立行走後，雙手得以空閒出來，能人用雙手把石頭打磨成石器，提高狩獵的效率。
大約在180萬年前，直立人從能人進化而來，掌握了直立行走技能。人類的祖先可以直立行走，空出的雙手能夠製作更加複雜的工具，由此會刺激大腦開發。人類祖先的腦容量逐漸增大，這可以讓人類製作出更加精細的工具，雙手變得越發精巧，人類的祖先也就變成越來越聰明瞭，自然而然產生了智慧，最終智人進化出來。
隨著人口的不斷增加，再加上氣候變化，大約在10萬年前，現代人類祖先——智人開始走出東非。與此同時，地球上的另一些地方還生活著其他人屬，可能多達6種，其中包括尼安德特人，他們都是更早時期從非洲走出去的直立人後代。
當智人到達中東時，他們與尼安德特人相遇了。根據一系列的化石，尼安德特人擁有更加強壯的體格，智人處於下風。但智人擁有更高的智力，他們可以製造工具。在殘酷的生存競爭中，尼安德特人被淘汰掉，智人得以延續下來。
不過，在長時間的生存競爭中，智人曾與尼安德特人有過混血。這些智人後來散播到世界各地，所以尼安德特人的少部分基因還存在於非洲之外的現代人類體內。
