封建社會，選妃是相當嚴格的，不但人要美麗，還要品德高尚、出身名門，有時竟然還要看面相。可是朱元璋稱帝后，竟然改此規矩，要求王侯將相的妻子必須從民間選取。後代的皇帝比如嘉靖皇帝就照辦了，他的第一個皇后陳蓮就是平民出身。
陳皇后的名字在正史當中並無記載，但根據《大名縣誌》記載，我們得知她的閨名叫陳蓮，出身於當地一戶普通人家。陳蓮的父親名叫陳萬言，是一位“慷慨有大志，博覽群書，為諸生冠”（見《大名縣誌》）的飽學之士，然而在科場混跡多年，最終只獲得個秀才的功名，生活窮困潦倒。
陳皇后因長相貌美，聲音可人，儀態大方舉止端莊被選入宮。選入宮後直接晉升為中宮皇后，當上皇后時的她僅有14歲。他的父親因為自己的女兒成了皇后，自然雞犬升天，自己也成了皇帝的老丈人。皇帝賜予他氣派輝煌的府邸入住。此時，嘉靖帝只有15歲，但即位已有一年時間，對於由自己親手選中的妻子，他還是相當滿意的。
可後來，陳皇后偶然的一個小舉動改變了她們整個家族的興衰。嘉靖七年九月，在一次宮內宴會上，皇帝因為在張妃、方妃獻茶時偷瞄了她們的手臂，結果讓眼尖的皇后看在眼裡、怒起心頭。此時皇后正身懷六甲，只見她霍然而起，憤怒地瞪了張妃、方妃兩眼，然後狠狠地將玉杯摔在地上，隨即拂袖而去，讓在場的所有人目瞪口呆。
嘉靖帝大怒，他怒斥陳皇后，關了她禁閉。陳皇后懊悔、恐懼至極，由於情緒波動極大，竟然導致胎兒流產。而陳皇后因驚懼、哀傷過度，很快也一命嗚呼。陳皇后薨逝時，嘉靖帝仍在氣頭上，於是下詔給她上了個“悼靈”的惡諡，並且要求降低喪禮規格、禁止她入葬永陵。多年之後，嘉靖帝開始感覺懊悔，於是在禮部尚書夏言的建議下，才給陳皇后改美諡為“孝潔”。明穆宗即位後，又下令將陳皇后與嘉靖帝合葬永陵。
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