朱元璋的殘忍和狠毒是出了大名的，不少學者稱其為屠夫皇帝，一點也不為過。朱元璋掌權和統治時期，一個個功臣，一個個文人，莫名其妙地在他的屠刀下喪命；就連一些遠離政治的女人，也遭到了他的欺辱和殘害。這些苦命的女人中，有村野女巫，有民間才女，有青樓娼妓，有屬下婆姨，有功臣老婆，也有朱元璋本人自己的女人。翻閱史料，關於朱元璋殘害女人的記載，讓人觸目驚心。
朱元璋稱帝后，同歷代皇帝一樣廣蓄美女，大批花季少女進入後宮。為了抑制宮女的正常生理需求，防止宮女們給他戴綠帽子，朱元璋竟然下令“幽閉”宮女，“於牝去其筋，如制馬、豕之類，使慾火消減”，以至於“女往往多死”。這種像處置畜生一樣處置宮女的方式，可謂變態至極。此外，朱元璋對那些在浣衣院幹粗活的罪婦也痛下殺手，出自朱元璋身邊“御衛大駕”俞本之手《紀事錄》記載“上疑其通外，將婦女五千餘人，俱剝皮貯草以示眾”，慘不忍睹。
宮女遭受如此摧殘，那些妃嬪們也是命懸一線。碽妃因為早產，提前一個月生下了朱棣，就讓朱元璋覺得有問題，被賜以“鐵裙”之刑，活活將其燙死；郭寧妃、李賢妃、葛麗妃在朱元璋的一次暴怒中同時獲罪被殺，三具屍體裝在一個大籮筐中，埋於太平門外。後來，朱元璋冷靜下來，怒氣稍解，便想將三人分開重新安葬，重新立了三座墓。
洪武十四年，有人在御河中打撈出一個未足月的嬰兒，顯然是後宮妃嬪的。朱元璋聞訊後火冒三丈，就懷疑是寡婦出身的胡充妃所為，於是親手將她殺死。後來，朱元璋想到胡充妃年近五十，不大可能做出這類荒唐事來，於是詔封其為昭敬皇妃。事情雖然過去了，但御河棄嬰一案一直窩在朱元璋心中。洪武十七年，有人密報胡美和他女婿曾秘密來往於宮廷，這便引起了朱元璋對胡順妃的懷疑。於是，又把胡順妃殺了。
朱元璋的妃嬪中，有很多人是被朱元璋處死的，有些妃嬪甚至被拋屍荒野。有些妃嬪雖然僥倖陪伴朱元璋走完了有生之年，但她們自己也同時走到了生命盡頭。李賢妃聰明俊秀，知書識禮，體恤寬厚，頗有心計，做起事來當斷則斷，乾淨麻利，很有政治家風度。朱棣為燕王時，曾派人秘密接觸李賢妃，希望她能說服朱元璋立他為太子，被李賢妃嚴詞拒絕。洪武三十一年，朱元璋病重，擔心李賢妃這位才女將來會步呂后、武則天后塵，篡奪朱氏江山，便令其自盡，以絕後患。
朱元璋活著的時候殘害女人，死的時候也狠心拉上了一批女人。據《明史》記載：“太祖崩，宮人多從死者。”朱元璋病重期間，翁妃、李淑妃在一旁侍奉湯藥，朱元璋捨不得這兩位年輕貌美的妃嬪，便拉著她們的手，一人賜給一條白練，命其自殺殉葬。朱元璋臨終前，還宣佈：“凡殉葬宮人，父兄皆得升官，輩輩世襲。”一些熬不出頭的宮人自知苦海無邊，寧願用一死來為家人掙下一份產業，被迫主動為朱元璋殉葬。據明人鄭曉在《今言》和清初毛奇齡在《彤史拾遺記》記載，朱元璋死後，在明孝陵陪葬的妃子有四十六人之多。
六百多年過去了，朱元璋留給後人的形象是禮賢下士，待時而動；驅除韃虜，恢復中華；雄才大略，一統天下；勵精圖治，勤政廉潔；嚴刑峻法，剛猛治國；心狠手辣，誅滅功臣。朱元璋對女人近乎瘋狂嗜殺顯示了他的性格的扭曲。
