文/陳根
在過去30年中，對HIV的治療取得了巨大進步。艾滋病也從曾經的絕症到一種可以終生控制的疾病。目前，針對人免疫缺陷病毒感染者的治療主要依靠抗反轉錄病毒療法（ART）。當然，患者仍然必須嚴格遵守每日抗逆轉錄病毒療法，否則病毒會從抑制狀態重新活化。
儘管患者的預期壽命與未感染HIV的個體的預期壽命大致相同，抗逆轉錄病毒療法可阻止現有病毒複製，但卻不能消除感染。許多正在進行的臨床試驗正在研究清除HIV感染的可能方法。
近日，來自華盛頓大學醫學院的研究團隊就在《科學》雜誌上發表重要研究成果。他們發現，人的細胞中有一個HIV-1感染的“警報器”——CARD8，它作為炎性小體感受器，可識別具有活性的HIV-1蛋白酶，啟動由其介導的程式性細胞死亡，以此來清除感染HIV-1的細胞。
HIV-1蛋白酶是病毒複製過程中關鍵酶之一，它的活化能使HIV-1變成具有感染性的成熟病毒，透過抑制它，可阻止病毒複製。因此，HIV-1蛋白酶是治療HIV-1感染的靶點之一。
而此次研究不同於以往“阻止複製”的治療策略，而是透過提前活化細胞內的HIV-1蛋白酶，從而啟動細胞程式性死亡，直接殺死感染細胞。
首先，在一系列的試驗後，研究人員先是驗證了CARD8炎性小體是一個HIV-1感染的“警報器”，可觸發感染細胞的死亡。
隨後，研究團隊從接受ART的八位感染者體內獲得血液CD4+T細胞，用臨床上治療感染HIV的非核苷類反轉錄酶抑制劑（NNRTIs）藥物——利匹韋林（RPV）和依非韋倫（EFV）處理後，發現所有患者體內感染HIV-1的細胞都顯著減少了，並且有三名患者沒有檢測到病毒，證明了該機制清除了大部分潛在的HIV-1。
研究團隊還證明了，在一些主要的HIV-1亞型中，該機制都可觸發感染細胞的死亡，包括北美，歐洲，非洲和亞洲常見的菌株。說明了該機制的普適性，對HIV-1的治療策略具有直接的影響。
人類與艾滋病的對抗已有四十年之久，儘管當前人們依然沒有辦法完全從體內清除HIV，甚至離HIV的治癒也還有很長的路要走，但這些證明都展現了對戰艾滋的希望，讓人類離結束這場與艾滋病長達40年的拉鋸戰一近再近。
