1900年，英國、法國、普魯士（德國）、沙俄、美國、日本、義大利、奧匈帝國（今奧地利和匈牙利）八國組成的聯合軍隊，史稱八國聯軍，藉口清政府排外，聯合進兵中國。1900年6月，八國聯軍攻佔天津大沽炮臺。7月，攻陷天津。8月，佔領北京。
八國聯軍攻進北京城後，到處燒殺搶掠，無惡不作。最著名的，就是英國軍隊首領額爾金在英國首相帕麥斯頓的支援下，下令燒燬圓明園。當時，3500名英軍衝入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。使這座世界名園化為一片廢墟，成為中國人很大的一個痛。
相對於英國軍隊，德國兵則是四處搶錢財。這一天，一夥德國兵闖進了京城名妓賽金花的家裡，準備砸門奪財。賽金花聞訊後，開啟門，不慌不忙地用德語跟德國兵說了一句話，頓時把德國兵震住了。她說的是什麼呢？原來，她用德語跟德國兵說，你們如果從我這裡搶了東西，那麼，阿爾弗雷德·格拉夫·馮·瓦德西先生會把這些東西加倍奉還。
就這一句話，讓德國兵不敢胡來了。阿爾弗雷德·格拉夫·馮·瓦德西是誰啊？他是德國陸軍元帥，德國遠征中國的遠征軍總司令，並被推舉為八國聯軍總司令。他的名字，德軍士兵當然知道，帶頭的頭目趕緊回去向瓦德西報告，瓦德西一聽賽金花的名字，馬上哈哈大笑，說，她與我是老相識了。原來，賽金花15歲時，被前科狀元洪鈞納為妾，洪鈞奉旨駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國公使時，其原配夫人不願隨同前往，由賽金花作為公使夫人陪同，因此，在那時，賽金花就與許多德國高官認識，其中，最熟悉的，就是當時還在德軍總參謀部做高階參謀的瓦德西。第二天，瓦德西便派車來接賽金花，一起吃飯，還給她送了不少的珠寶，據民間傳聞，之後，二人基本上是天天見面。
