太上皇李隆基駕崩，皇帝李亨病入膏肓，大唐的權力即將面臨重新洗牌，這對有些人來說是噩耗，可對絕大部分人來說是仕途飛躍的機會。
一時間，覬覦權力的積極分子紛紛活躍到前臺：皇子、朝臣、宦官、深宮內的野心家。這些人中，最值得一提的便是張皇后。張良娣本來不受李亨的待見，可在靈武的那些日子，張良娣一路相隨，日夜相伴，髒活累活搶著幹，這讓李亨感動不已。
還在靈武的時候，李亨就想封她做皇后，只不過李泌強勢阻攔，這才沒能成功。回到長安之後，李亨第一時間讓她做了正宮皇后。張皇后膝下有兩個兒子：十二子李佋（生於753年）、十三子李侗（生於756年）。
按照張皇后和李輔國的設想，他們先幹掉太子李豫，或者將他驅逐出長安，然後扶持李佋為太子，就此掌控權勢。
幸運的是，李亨早已經得到幕僚李泌的提醒，再加上他和太子李豫的感情非比尋常，不管張氏和李輔國如何進讒，他始終守住了不換太子這條底線。
上元元年（760）六月，李佋患病去世，小兒子李侗又不受李亨的寵愛，張皇后也就放棄了為他爭奪太子之位的心思。
事實上，李輔國和張皇后勾結的最終目的就是打壓太子李豫，然後扶持張皇后的兒子。李佋去世後，二人便沒有了共同的利益基礎，再加上李輔國已經成為朝中的一號人物，自然不再把張氏放在眼裡。張氏是個自尊心極強的女人，李輔國利用和背叛了她，還時常在她面前耀武揚威，這讓她氣憤不已。
當時，李亨已經病入膏肓，沒辦法為她撐腰，為了能夠和李輔國鬥上一鬥，她決定為自己找個外援：太子李豫。有一天，張氏假傳皇帝的旨意，宣李豫進宮面聖，李豫原以為父皇有什麼話要給自己交代，一看竟然是昔日的仇敵張氏，心裡頓時就鬧情緒了。
張氏沒心思哄他，直接把話挑明道：“太子啊，李輔國手握禁軍，你父皇的詔書都是由他來發布，這可不是好兆頭。眼下，李輔國最忌憚的就是太子和我，如果皇帝難以痊癒，李輔國夥同親信程元振等人入宮作亂，那可就大事不妙了。
在此之前，李輔國威逼太上皇從興慶宮遷入太極宮，陛下對他意見很大，如果能設法除掉他，必得人心。”
按理說，張氏是個不錯的合作伙伴，但李豫向來謹慎小心，也很情緒化，他還在想著張氏想置自己於死地的嘴臉。李豫細細想來，張氏說了半天，無非是利用他對付李輔國，她手中一無親信，二無兵力，憑什麼找自己合作？
李豫迴應道：“李輔國和程元振都是父皇的親信，眼下父皇病入膏肓，如果我等不先和父皇打招呼，擅自策劃政變殺了他們，恐怕父皇會受驚。”策劃政變還要先告訴皇帝？發動政變還擔心李亨受驚？
只能說，需要再給李豫一次重新組織語言的機會。張皇后明白，李豫對自己還有成見，不可能輕易合作，張皇后也不想低聲下氣去求他，於是憤然道：“那既然如此，太子就請先回去吧，我再好好想想！”
李豫離開後，張氏的仇恨變得無以復加。李輔國，李豫，你們統統都去死吧。張氏思慮再三，制訂了一個歹毒的計劃，要徹底埋葬李輔國和李豫。
數日之後，張皇后找到了李亨的次子越王李系。他是天下兵馬大元帥，雖然沒有實權，在皇子中的地位卻僅次於太子李豫。
張氏開門見山：“越王殿下！李輔國在朝中勢力逐漸坐大，皇帝和我都是憂心忡忡，我本來想叫太子設計除掉他，但他軟弱無能，無法完成皇帝的心願。如果你能夠除掉李輔國，那我就擁立你為皇帝。不知你意下如何？”
李系眼睛一亮，頓時來了興趣。再者說，李亨也討厭李輔國，既然有皇帝和皇后的支援，這事雖然擔些風險，做成了卻是大功一件。李
系說：“好！”簡單的一個字，飽含了李系的所有動力。悲劇的是，李輔國早已經在張皇后身邊安插了奸細，他們商議對付李輔國的時候，李輔國和程元振等人就已經得知了訊息。李輔國確實沒有想到，張皇后居然會鋌而走險，既然如此，那就把你們一起收拾了。對李輔國來說，殺死張皇后和越王李系毫無難度，問題是誰來做太子？
李輔國思來想去，決定還是扶持李豫。一來李豫性格柔弱，二來打著李豫的旗號，出兵就變得名正言順，不用擔心有人秋後算賬。反倒是張皇后這邊為難了，發動政變需要軍隊，可禁衛軍都在李輔國手中，如果利誘禁衛軍首領，洩密的可能性太大。
再者說，在長安城發動政變，李輔國的禁衛軍可以隨時支援。思慮再三，張氏和李系決定將埋伏的地點定在長安城郊外的華清宮長生殿。
第一，長生殿遠離大明宮和太極宮，不受禁衛軍的控制。
第二，李亨在華清宮長生殿養病，到時候以皇帝的名義召喚李豫和李輔國，他們必定不會帶很多人，下手會更加容易。
計劃訂下之後，張氏開始在宮中收買太監，對他們許以厚利：如果越王做了皇帝，到時候大家都是開國功臣，加官晉爵，光宗耀祖自然不在話下！太監也分等級，好多人都是進宮謀生的小孩，沒閱歷沒背景沒靠山，唯一的出路就是在深宮熬下去，如今眼前擺著一條康莊大道，自然有很多人動心。就這樣，張氏和越王在宮內拉起了一支兩百餘人的宦官小分隊。
上元二年（761）四月十六日，凌晨時分，越王李系給太監們每人發了一把鋒利的兵器，並囑咐他們到時候聽自己的號令，將太子和李輔國剁成肉泥。
想法很美好，士氣很高昂，可就是提前洩露了訊息。此時，李輔國早已經集結了大批禁衛軍，將華清宮包圍起來，又讓程元振在華清宮的凌霄門設下伏兵，只等張皇后等人露出馬腳，便將他們一網打盡。
當天，太子李豫接到旨意後急急忙忙地趕往華清宮，到了凌霄門，程元振將太子攔了下來，對他說道：“皇后和越王在宮內埋伏了太監，只您要進宮便會遭到毒手，請太子殿下不要入宮！”李豫不高興了：“明明是父皇召見我，他肯定有事情交代。”
程元振：“社稷事大，太子萬萬不可入宮。來人，將太子護送到飛龍廄，派禁衛軍嚴加保護。”讓禁衛軍將自己帶走是什麼意思？張皇后前幾天不是想和自己聯手殺死李輔國的嗎？為什麼會在宮裡埋伏殺我？難道李輔國要發動政變？李豫頓時嚇蒙了。
程元振：“將太子殿下送走！”華清宮內，張皇后和越王正在焦急地等待，李系派了好幾撥人前往長生殿打聽訊息，可回報的都是暫無動靜。很快，天黑了下來，可太子李豫和李輔國依舊沒有入宮，難道是訊息走漏了？
張氏心中頓生不祥之感。宮外，李輔國下令了：“將長生殿圍住，抓捕越王李系和叛黨。”此時，李系正在偏殿休息，突如其來的叫聲將他驚醒，他起身朝門外看去，只見一層層的禁衛軍將長生殿圍住，搜捕小隊正往自己藏身的地方走來。
李系呆若木雞，直接放棄了抵抗。越王府的宦官段恆俊、朱光輝等人求生意願強烈，帶著二百個幾乎不會打架的宦官做了短暫反抗之後，全數被殺。
兵器撞擊之聲不斷響起，張皇后驚慌了，她從未想過，自己會離死亡如此之近！為何武則天能夠輕鬆稱帝，韋后可以玩弄中宗皇帝於股掌之間，而自己精心策劃的兵變居然會這麼不堪一擊？
張皇后還在胡思亂想，可死亡的氣息，鐵甲軍的搜捕呼喊之聲很快便將她帶回了現實。危急時刻，張皇后想到了唐肅宗李亨，如果世上還有一人能救她的性命，那一定是李亨。張皇后向李亨榻前飛奔而去，口裡大聲呼喚著救命。
然而，李亨已經病入膏肓，看到張皇后滿臉淚水，驚慌失措的樣子，李亨倍覺心疼，可他連自己都保護不了，哪還有能力護著張氏。李輔國為難了，他們想抓張氏，可皇帝在殿中休息，難道要帶兵衝進去，以下犯上？
如果李亨強行留下張皇后，自己該當如何？是和皇帝撕破臉皮，還是匍匐在李亨的腳下乞求原諒？李輔國腦子飛快地轉著，最後決定由太子李豫出面斡旋。李輔國：“來人，就你！帶人進長生殿傳話，說太子想找皇后說話。”
大頭兵沒有腦子，他們誤以為李輔國要抓張皇后，於是一擁而上衝了進去，幾乎是用暴力手段將張氏拖了出來。禁衛軍粗暴的舉動嚇壞了長生殿的宦官和宮女，他們以為末日來臨，紛紛四處逃散，宮內再次混亂起來。
李亨知道太子和皇后的恩怨，看到禁衛軍如此囂張，還以為是太子授意的，於是當場昏了過去。
上元二年（761）四月十八日，唐肅宗李亨在長生殿駕崩，享年52歲。
就在當日，李輔國下令將張皇后、越王李系等人處死，隨後帶著太子李豫身穿素服，在大明宮九仙門與宰相見面，並將張皇后和越王謀反、唐肅宗駕崩的訊息公之於眾。
上元二年（761）四月十九日，35歲的李豫在長安城太極宮兩儀殿為皇帝發喪，並於次日正式登基稱帝，史稱唐代宗。
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