南宋時期，在都城臨安府（今杭州）有個男子叫劉貴，劉家原本殷實富足，到了他這一代，先是科舉失敗，再是買賣虧本，於是家道漸漸衰落。劉貴娶王氏為妻，因沒有生育，又娶了小房陳氏，人稱二姐。眼看生活過得捉襟見肘，劉貴只能天天唉聲嘆氣，一時又無可奈何。
這一天，劉貴與妻子一起去給丈人祝壽，留陳氏一人在家。丈人知道女婿的日子不好過，於是主動提出資助女婿開一家店鋪，以便有個穩定的收入來源。
第二天吃過中飯，劉貴揹著丈人資助的十五貫銅錢（一貫為一千文）回家了。按照丈人的意思，女兒暫時在孃家小住，等店鋪開業就把女兒送回來，順便來道賀。
在回家的路上，劉貴路過一位朋友的家門口，於是想停下來歇歇腳，順便打聽一下開店的事情。二人聊著聊著就到了晚飯時間，於是又喝酒聊天，劉貴喝了幾杯已有醉意。
回到家中已是晚上，看到丈夫背了這麼多錢回來，二姐就問他怎麼回事？趁著酒興，劉貴故意跟她開了個玩笑，說生活實在難以維持，已經以十五貫錢的價格把她給賣了。
二姐覺得丈夫的話不像是假的，就信以為真。這邊劉貴倒在床上顧自呼呼大睡，她卻心事重重。於是走到了平時關係不錯的鄰居朱大媽家裡，跟她說起了這個事，當晚二人就湊合著睡在一起。天矇矇亮，二姐並沒有回家，直接回孃家找父母商量去了。
就在這天夜裡，劉貴卻招來了殺身之禍。原來二姐出門之後，大門虛掩，當晚一個盜賊進入了劉家。桌子上的油燈還亮著，盜賊一眼就看到了劉貴腳邊的一堆錢，於是想把錢取走。
不料劉貴突然驚醒，見此情景便與盜賊展開了搏鬥。盜賊見一時難以脫身，便惡向膽邊生，抄起一把劈柴的斧頭連砍二刀，劉貴一命嗚呼，盜賊取了十五貫錢便逃之夭夭。
第二天，鄰居見劉貴家大門敞開，但不見人影，發現了倒在地上的劉貴。於是一邊派人通知住在孃家的妻子王氏，一邊去追二姐。二姐正在去往孃家的途中，走得累了，正坐在路邊歇歇。此時有一個年輕帥哥路過，肩上揹著一個搭膊，二人一聊才知道是順路，於是結伴而行。
走了才一會兒功夫，只見後面有二人追來。見到二姐和年輕小夥，便一人扯住一個，稱劉家昨晚出了人命，二人必須回去接受質問，不回去就是心虛。不問青紅皂白，就把二人帶回了城裡。
一到劉家，劉貴的老丈人和王氏不容二人分辨，便破口大罵，稱這對狗男女見利忘義，勾搭成奸，謀害親夫又一起外逃，實在是天理難容。
年輕人大呼冤枉，稱自己名叫崔寧，昨天在杭州城裡賣掉了一批絲帳，收了一些貨款。今天一早趕回家去，在路上碰見小娘子，因同路就結伴而行，自己跟小娘子根本不認識。眾人哪裡肯相信，於是提出搜身。
這一搜，竟然搜出問題來了：崔寧撘膊裡的貨款剛好也是十五貫，一分不多，一分不少！眾人於是群情激憤：天網恢恢，疏而不漏！你們還有什麼好抵賴的？於是把這對“姦夫淫婦”送到了臨安府衙門。
府尹（臨安府的最高官員）先聽取了老王父女的陳述，又聽了街坊鄰居的證言，便斷定此案事實清楚，證據確鑿，是一起典型的謀財害命案，便叫二人如實招供。二人哪裡肯招？大呼冤枉。
府尹大怒：勾搭成奸，謀財害命，極惡不赦，嚴刑拷打！可憐崔寧和二姐實在受不了痛苦，最後屈打成招，被押入死牢。最後，崔寧以奸騙人妻、謀財害命被依法處斬；陳氏則因謀害親夫、大逆不道，被處以凌遲。
轉眼王氏守寡已一年有餘。這年秋天，因掛念女兒，其父便派家僕去接她，回孃家住一段時間。走到半路時，突然下起了大雨，二人便鑽進旁邊的一片樹林裡避雨。不料樹林裡突然竄出一個手持長刀的蒙面強盜，把王氏和家僕嚇了一跳。
見強盜來勢洶洶，為了保護王氏，年近花甲的家僕一頭撞過去，卻撲了一個空，很快慘死在刀下。王氏覺得自己難以脫身，謊稱自己是寡婦，被人販子拐賣給了這個老頭為妻，感謝壯士相救。
強盜信以為真，見王氏有幾分姿色，便提出跟自己一起過日子，王氏只得應允。一段時間後，王氏勸說強盜不要再打打殺殺，不如干點正經生意。於是二人在城裡開了一家雜貨店，小日子倒也過得滋潤。
有一天，強盜心血來潮，跟王氏說起了自己的經歷。他說自己雖然在道上混，但也知道“冤有頭、債有主”的道理。他手裡有四條人命，殺死二人，冤死二人，心裡很是不安。王氏就問是哪幾個？
強盜說，一個就是你的丈夫，還有一個是城裡的。幾年前，我進入一戶人家，有一個男人醉倒在床上，身邊放著不少錢。我想去拿幾貫，他卻醒了要跟我拼命，我二斧頭把他給砍了，索性把十五貫錢全拿了。後來聽說這件事連累了他的小老婆，還有一個後生哥。
真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”。直到此時，王氏才明白過來，原來身邊人竟然就是殺害丈夫的兇手！還冤枉了無辜的二姐和崔寧，不由得恨得咬牙切齒，但表面不露聲色。
第二天，王氏來到臨安府衙門，擊鼓喊冤。這時候來了新的府尹，聽取了王氏的陳述之後，他感到非常震驚，立即派人把強盜捉拿歸案。因為罪孽深重，強盜罪加一等，被處以斬立決。這起因玩笑引起的南宋奇案，終於沉冤昭雪。有詩為證：善惡不分易喪命，只因戲語釀禍端。
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