史書記載，天命十一年（1626年）8月11日，努爾哈赤背部毒疽發作，不久病逝，享年68歲。努爾哈赤去世的時候，身邊只有大妃阿巴亥在場，她是努爾哈赤最年輕、最溫柔漂亮的一個老婆，12歲的時候被當成禮物送到女真。
阿巴亥擅長照顧人，隨著努爾哈赤的年齡增長，日常起居飲食都需要有人伺候，他對阿巴亥的依賴也越來越嚴重。不過，阿巴亥比努爾哈赤小30多歲，雖然先後生下阿濟格、多爾袞和多鐸三個孩子，但是這對老夫少妻究竟有沒有真感情，其實很難說。
在這種情況下，阿巴亥就算是有婚外情，也是非常正常的事情，而與她有曖昧關係的人，主要是努爾哈赤的二兒子代善，但兩人究竟發展到哪一步，只是停留在眉目傳情的階段，還是已經同床共枕，恐怕永遠也無法弄清楚。
不過這段曖昧關係的存在，卻讓代善失去了努爾哈赤的信任，他也因此失去了汗位繼承人資格。努爾哈赤曾經最看好大兒子褚英，但他這個兒子有勇無謀、性情暴虐，在戰場上是一員猛將，在生活中卻是一個很兇惡的人。
褚英自以為是父親預設的繼承人，為人處世驕橫跋扈，完全不把兄弟們和功臣宿將們放在眼裡，逐漸引發眾怒。後來，眾人聯合告發褚英的不軌言行，使得努爾哈赤對他產生了不滿，褚英從而對父親產生了怨恨，父子關係因此破裂，他也被努爾哈赤殺掉。
在那之後，努爾哈赤看好二兒子代善，並讓他協助管理國政，可惜發生了阿巴亥的事情以及其他一些負面新聞，導致他也失去了繼承權。經過這兩件事後，努爾哈赤再也沒有明確指定接班人，只是多次強調應該透過“八和碩貝勒共治國政”的方式，由眾人商量推舉出一位領導人。
就在努爾哈赤死前1個月，他還親自給幾個兒子訓話，希望每個人都能好好表現，說自己會時刻監督。可是，努爾哈赤突然去世，以至於他在臨死前並沒有發現個人表現更突出的皇子，後金政權統治階層不得不採取“共同商議”的方式推舉新大汗。
新君繼承者肯定要有軍事實力，那麼他就必須是八旗的領導。當時，四大貝勒實力最強，皇太極控制著兩黃旗，代善、阿敏和莽古爾泰分別控制著正紅旗和兩藍旗，阿濟格、多爾袞和多鐸三兄弟則控制著鑲紅旗和兩白旗。
在四大貝勒中，代善失寵，阿敏是努爾哈赤的侄子，受到父親舒爾哈齊的連累，加上自己也多次犯錯，本就沒有任何機會。莽古爾泰是一個喜怒無常、極其殘暴的人，曾經親手殺死自己的母親，名聲非常差，他也沒有機會接班。
這樣一來，皇太極就成為四大貝勒中唯一有希望繼承汗位的人，他的對手則是阿巴亥和她的三個兒子。
正如前文所述，阿巴亥是努爾哈赤死前唯一守在身邊的人，無論努爾哈赤的真實想法是什麼，都需要透過她來傳達。阿巴亥當然選擇支援自己的兒子，當努爾哈赤死後，她立即對外宣稱由多爾袞即位，代善輔政。
實際上，努爾哈赤最喜歡多爾袞這個兒子，是公認的事實，再加上阿巴亥深受寵愛，傳位給多爾袞也不是沒有可能。不過，阿巴亥的話音剛落，四大貝勒帶頭表示反對，他們認為努爾哈赤生前多次強調“八大貝勒共治國政”，現在突然提出讓多爾袞即位，他們無法相信。
而且，多爾袞有一個巨大的劣勢，此時的他只有14歲，和政治經驗豐富的皇太極相比完全處於下風。因此，相當一部分王公大臣也不支援多爾袞即位，阿巴亥沒想到會出現這種局面，頓時感到備受打擊，只能趴在努爾哈赤的遺體旁邊不停地哭。
這是阿巴亥犯下的最大錯誤，就在她哭天抹淚的時候，皇太極私下找到代善，採取威逼利誘的手段，成功說服代善支援自己。要知道，代善是年齡最大、威望最高的貝勒，手裡還控制著軍權，只要他帶頭支援皇太極，其他人也會見風使舵。
第二天開會的時候，代善提議推舉皇太極繼承汗位，得到了大多數人的支援，多爾袞三兄弟勢單力孤，母親又毫無政治頭腦，最終敗下陣來。緊接著，皇太極聲稱，一名努爾哈赤貼身侍衛聽到老大汗死前的遺言，說是要讓阿巴亥殉葬。就這樣，努爾哈赤死後不到24小時，他生前最寵愛的阿巴亥就被迫殉葬。
雖然這則遺言出現在清朝的官方史書中，但是卻和滿清政權的祖制不合，根據規定，妻子為亡夫殉葬需要滿足兩個條件：
一是深受寵愛；二是沒有年幼的孩子。
雖然阿巴亥滿足第一條，但他的兩個兒子多爾袞和多鐸都還很小，需要母親照顧，即便當時存在殉葬制度，也不太可能讓她這樣的女人殉葬。
由此可見，努爾哈赤讓阿巴亥殉葬的“遺言”，只不過是皇太極為了消除後患，故意編造出來的謊言。
雖然努爾哈赤和皇太極都是英雄人物，但是這對父子在追逐權力的路上，卻是六親不認、利益至上，也許這就是政治鬥爭的殘酷無情之處吧。
