東漢末年，曹操有張遼，許褚等猛將，劉備有關羽，張飛等，縱觀整個《三國演義》，似乎東吳只有孫策可以稱得上是當世猛將，只可惜孫策死的早，但其實孫權手下還有一員虎將，在陳壽的《三國志》中曾評價他為“江東虎臣”，此人就是甘寧。
甘寧，字興霸，早年曾經做過殺人越貨的勾當，水上功夫極好，因此當時人稱甘寧為“錦帆賊”。不過甘寧可不是一般的強盜，他覺得自己雖然武藝高強，但做強盜並不是一條長久的出路，於是他開始熟讀諸子百家經典，之後到荊州牧黃祖麾下任職，但並未受到重用。建安十三年，甘寧率部投降了孫權，當時孫權與黃祖正處交戰狀態，甘寧勸告孫權一鼓作氣拿下楚關，擊敗黃祖，並且身先士卒，率領東吳軍隊打敗了黃祖。
赤壁大戰之後，甘寧隨周瑜攻打南郡的曹仁，但是南郡城堅，吳軍久攻不下，於是甘寧建議自己率幾千人先去突襲夷陵，引曹軍出城，然後周瑜再偷取南郡。果然，在甘寧佔領夷陵之後曹仁派五六千人去搶奪夷陵。
此時甘寧手下總共只有一千人左右，曹軍在城外建高塔攻城，箭如雨下，城中守軍傷亡慘重，但甘寧卻談笑自若，命人突圍去向周瑜請援，周瑜率兵支援，曹軍久攻不下，又因東吳援軍到了便撤退了，不過在撤退途中卻遭遇了周瑜的埋伏，損失慘重。曹仁丟失了夷陵，損失慘重，便撤回了北方。
荊州因為被劉備佔領了，於是周瑜，呂蒙，甘寧等人勸孫權向西川用兵，但孫權猶豫不決，再加上他竟然去請教劉備，劉備也想取西川，於是勸阻孫權，就這樣孫權錯失了爭奪天下的良機。
在合肥大戰之中，孫權十萬大軍遭到了張遼數百人的夜襲，一時之間軍心大亂，張遼率軍攻殺到了孫權的大帳之下，眼看就要擒殺孫權了，這時甘寧拼死抵擋張遼，孫權才有機會逃命。孫權曾稱讚甘寧說：“孟德有張遼，孤有甘興霸，足相敵也”。
魯肅接任東吳大都督時，關羽在荊州虎視眈眈，益陽守軍只有數千人，難以對付關羽，但甘寧卻讓守軍在江邊安營紮寨，營中豎起自己的將旗，關羽見到之後知是甘寧駐守，便放棄了攻打益陽的計劃。看來，甘寧也是東吳諸將中讓關羽懼怕的人之一。甘寧一生打過無數次硬仗，深受孫權的喜愛，建安二十年時，甘寧去世，孫權非常痛惜。
