蔡琰，字文姬，生卒年月不詳，大約177年。
蔡文姬，中國歷史上第一位女詩人。也是中國詩歌文學史上第一位創作長篇自傳體敘事詩的詩人。
195年6月，西北軍閥李傕（jué），劫持漢獻帝逃離長安後。救駕的楊奉、董承力量有限，而求救與南匈奴右賢王於扶羅單于等人，大敗了李傕（jué）、郭汜。
救駕有功的南匈奴於扶羅單于，在率部返回去的途中，到達了蔡文姬的故鄉——陳留郡之時，陡生歹念，縱容自己手下搶掠。蔡文姬就是在此背景下，被於扶羅單于的兒子左賢王劉雄率領的騎兵部隊擄獲。
196初，與蔡文姬一起被逼迫到匈奴去的婦女，有數以萬計。
有關蔡文姬在匈奴生活了十二年受盡折磨的歲月，歷史文獻沒有記載。在此，依據蔡文姬本人創作的自傳體長篇敘事詩——《悲憤詩》兩首和《胡笳十八拍》，還原那心酸的十二年。
一、風俗各異
《悲憤詩·其一》：邊荒與華異，人俗少義理。
《胡笳十八拍》：人多猛暴兮如虺（huǐ ）蛇，控弦披甲兮為驕奢。
匈奴人居住的邊境荒蠻之地，與中原的風俗絕緣不同。匈奴人生性粗俗不堪，幾乎沒有禮儀仁道。他們大多數人，宛如兇狠的猛獸，如同毒蛇生性貪婪殘暴，他們喜歡身披戰甲，揮舞彎刀，而引以自豪。
二、氣候難忍
處所多霜雪，胡風春夏起。翩翩吹我衣，肅肅入我耳。
《悲憤詩·其二》：夜悠長兮禁門扃（jiōng）。
《胡笳十八拍》：冰霜凜凜兮身苦寒，
我所到之處，大多是霜天雪地，匈奴人居住的地方，春天夏季寒風呼嘯從沒有停過。我身上單薄的衣服在風中獵獵飄起，蕭蕭的寒風吹咧了我的耳朵。寒冷的黑夜悠悠漫長，為禁止我們的行動，他們把門從外面上了鎖。
三、變質食物
《悲憤詩·其二》：人似獸兮食臭腥。
《胡笳十八拍》：飢對肉酪兮不能餐。
我們這些人，一直像野獸一樣生活，目光呆滯。吃的東西發出又臭又腥的味道，已經腐壞變質。飢餓難耐，看著肉類與酥酪，我們也不能吃。
四、勞動繁重
①文姬牧羊
《胡笳十八拍》：逐有水草兮安家葺壘，牛羊滿野兮聚如蜂蟻。
我被他們逼迫去放牧，要找有水草的地方。為了能躲避寒風冰霜，自己需要挖地、堆土修葺一個堡壘，作為在野外藏身的家。我照看漫山遍野的牛羊，它們聚集在一塊，密密麻麻不計其數，如同蜜蜂螞蟻一樣。
②蘇武牧羊
蔡文姬在《胡笳十八拍》中的描述，讓人情不自禁想起：蘇武牧羊！
前100年，蘇武奉命持節出使匈奴被扣留。雪天，蘇武臥地嚼雪。後來匈奴人又把蘇武一個人逼到荒無人煙的北海邊放牧公羊，說等公羊生下小羊才能歸漢。同時給他斷絕糧食。蘇武只能挖草根、找野鼠儲藏過冬的野果充飢。
被匈奴人扣留的19年裡，對威脅利誘，蘇武毫不動搖歸漢的決心，絲毫不改自己的民族氣節，從而成為千古傳奇。
五、逼迫為妻
《胡笳十八拍》：戎羯逼我兮為室家，將我逺（yuǎn）行兮向天涯。
《胡笳十八拍》：日居月諸兮在戎壘，胡人寵我兮有二子。鞠之育之兮不羞恥，愍之念之兮生長邊鄙。
面對匈奴左賢王劉雄的凶神惡煞的脅迫威逼，我叫天天不應，叫地地不靈，成為了他的女人。他將柔弱無助的我，帶到很遠的地方，彷彿到了天涯才停止。他哄著我，生了兩個孩子。為了撫養從自己身上掉下來的骨肉，我幾乎不知道羞恥。滿腹都是愁怨與痛苦，誰讓狠心的老天爺把無辜的我安排到這不知廉恥禮儀之地！
六、信念堅定
《胡笳十八拍》：我非貪生而惡死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮歸桑梓，死當埋骨兮長已矣。生仍冀得兮歸桑梓，死當埋骨兮長已矣。
雖然活著像奴隸一樣，不是我貪生怕死，不能為家國殺敵，但心裡也有一個強烈的願望，就是仍希望自己有生之年，能回到我無憂無慮長大的家鄉。即使是死了，我的屍骨也要埋在那裡，那是唯一一個能讓我飽受摧殘的靈魂、長眠安息的地方。
七、思鄉之苦
①《胡笳十八拍》：無日無夜兮不思我鄉土；日暮風悲兮邊聲四起，不知愁心兮說向誰是。
我無日無夜地思念生我養我的鄉土；從日起到日落，揮之不去內心的淒涼與悲愁，就像四面八方的吹來的風一樣，在空中迴旋飄蕩。沉甸甸的心事與憂愁，能向誰傾訴衷腸？
②《胡笳十八拍》：樂人興兮彈琴箏。音相和兮悲且清。心吐思兮胸憤盈。欲舒氣兮恐彼驚。含哀咽兮涕沾頸。
為了讓音樂幫自己變得輕鬆，有時我拿出琴箏彈奏。哀怨的音韻，在空曠寂寥的天底下響起，如泣如訴，使自己更是悲憂悽楚，更是感到清冷孤獨。有時想用音樂將心思吐露，滿腔全是的悲痛與憤怒。有時想自由地呼吸一下清新的口氣，又害怕驚動了那些衣冠禽獸；只能哀怨地低聲嗚嗚啼哭，眼淚鼻涕都沾溼了自己的衣襟領口。
八、渴望和平
①《胡笳十八拍》：城頭烽火不曾滅，疆場征戰何時歇。殺氣朝朝衝塞門，胡風夜夜吹邊月。
我迫切地渴望回到故土，祈禱邊境能夠和平，可是年復一年，喊殺之聲從來沒有停止；我望穿雙眼，那一座座城牆上的烽火，從不曾熄滅。血流成河生靈塗炭的征戰，何時才能停歇？胡人征戰的騎兵，每天都殺氣騰騰，一批又一批地殺聲震天，飛速衝向大漢的要塞邊關，讓我的心一次又一次破裂。胡人居住之地寒風凜冽，夾雜著殘殺與血腥的味道，佈滿我每一個思念家鄉的月色皎潔之夜。
②《胡笳十八拍》：鞞（bǐng）鼓喧兮從夜達明，胡風浩浩兮暗塞營。
他們用刀鞘敲響軍鼓，驚天動地、群山迴應，從夜晚到黎明。羌胡人的地方，狂風捲起的沙塵，遮暗了關塞匈奴人一座座的軍營。
③《悲憤詩》：有客從外來，聞之常歡喜。迎問其訊息，輒復非鄉里。
邊境征戰廝殺的氣氛，終於有所緩和安詳。每次只要聽到有客人從外地到來，我就滿面容光，總是滿懷喜悅地跑上前去迎接，向客人打探家鄉的訊息。但總是被告知，不是來自我的家鄉。
③和平，來自於統一強大
當初，袁紹病重，臨終分兵，讓自己的外甥高幹領幷州牧。
《三國志》記載：公之拔鄴，幹降，遂以為刺史。幹聞公討烏丸，乃以州叛，執上黨太守，舉兵守壺關口。
十一年春正月，公徵幹。幹聞之，乃留其別將守城，走入匈奴，求救於單于，單于不受。
即，202年，曹操攻克鄴城後，高幹投降曹操，任冀州刺史。
205年，高幹乘曹操徵烏丸之機，再次反叛，控制了上黨太守，自己用重兵把守壺口。
206年，曹操征討高幹，高幹聽到訊息，於是留下自己的副將堅守城池，自己立即逃到匈奴，求救於當年在自己眼皮底下、搞燒殺搶掠的匈奴人，呼廚泉單于不願再與曹操為敵，沒有接納高幹。
曹操大敗袁紹之後，平定遼東期間，匈奴人曾幫鮮卑族，與曹操的人馬較量過。雖然他們不算主角，但也見識到，曹操在統一北方的過程中，逐步變得強大。
就因呼廚泉單于不救援袁紹的外甥高幹這一舉措，成為破冰之旅。匈奴與中原的關係，又開始轉變。為蔡文姬歸漢，奠定了基礎。
九、和平降臨
《胡笳十八拍》：東風應律兮暖氣多，知是漢家天子兮布陽和。羗胡舞蹈兮共謳歌，兩國交歡兮罷兵戈。
春天來了，琴絃的韻律變得婉轉悠揚，從東方傳來的訊息越來越多，溫暖人心喜氣洋洋。雙方不再你死我活地廝殺於戰場。我知道是漢朝的天子，恩澤廣佈，像普照大地的和煦暖陽。
羗胡的婦女們手牽著手，在草地上，在篝火旁，一邊跳起舞蹈，一邊歡快地歌唱。邊境和好，匈奴的男人們也解下長箭彎刀，興奮地躍下馬鞍，一起謳歌這普天同慶的和平景象。
十、漢使到來
①當回中原
《胡笳十八拍》：忽逢漢使兮稱近詔，遺千金兮贖妾身。喜得生還兮逢聖君。
《悲憤詩·其二》：家既迎兮當歸寧。
一天，突然接到訊息，說從我大漢來了使臣。我一見到他，使者說：最近奉漢獻帝詔書，送來千金與黑玉璧，為我贖身。我喜極而泣，沒有想到，在有生之年，我還能有幸地遇到大漢的盛世明君，孃家既然來人迎接，我自然應當回中原孃家，度過我的餘生。
②曹操遣使
曹丕作序：家公與蔡伯喈有管鮑之好，乃命使者周近持玄璧於匈奴。
《後漢書》記載：曹操素與邕善，痛其無嗣，乃遣使者以金璧贖之。
即曹操與蔡文姬的父親蔡邕，兩大文學家，早年是“管鮑之交”。
208年，曹操為老友蔡邕沒有孩子而難過，於是派遣周近，持漢朝外交符節，帶著珍貴的黑色璧玉與千金出使匈奴，為蔡文姬贖身，接蔡文姬回漢。
十一、綜述小結
蔡文姬，因內亂導致國家虛弱而慘遭擄掠，過了十二年受盡折磨的屈辱生活。又因中原逐步統一而強大，使蔡文姬重見天日。
