上一次說到明清時期科舉考試採用八股文文體的種種好處，本文就著重說一說八股文存在哪些不足和弊端。八股文在於選撥少量的文官，卻誘使千千萬萬的讀書人成天鑽研這種複雜的文體。實際上，八股文既與政事無關，也不是一種文學創作，內容上空疏，說白了就是一種文字遊戲，耗費了無數士人的心血和光陰。
從命題的角度來說，由於八股文的命題規定必須出自“四書”、“五經”，而且答題必須以朱熹的《四書章句集註》等程朱理學的觀點為依據，並模仿古人語氣“代聖人立言”，考生不能闡述自己的觀點，禁錮了讀書人的思想，這是科舉用八股文取士的最大弊端。
八股文的命題從明朝開始，一直到清末才廢止。明朝鄉試、會試開科89次，清朝則為112次，明清兩朝加在一起共舉行了兩百多次的鄉試與會試，那麼，每一科鄉試需要多少道考題呢？
以乾隆五十三年（1788年）為例，全國有16個省級行政區單位舉行鄉試，以每個省三道“四書”文題，五道“五經”文題計算，全國鄉試八股文的命題總數就達到128道，這些題目都是不能相同的。如果將全國縣試、府試和院試、科試所命的試題加起來，估計在八百道以上，將這個總數乘以明清科舉鄉試與會試的次數，八股文題目則有近十六萬道。
這麼龐大的八股文題目必須要出自“四書”、“五經”上的幾個字、一段話或者幾段話。而“四書”、“五經”的內容和字數是有限的。據統計《論語》有15919字，《大學》1753字，《中庸》3568字，《孟子》150000字，“四書”總字數為十七萬多字。
“四書”和“五經”本來是題量巨大的題庫，剛開始命題時，主考官隨便摘出一段、一節、一句都可以作題目。但隨著時間的推移，科舉考試的次數越來越多，主考官想要與前面的考題不雷同，真是難於上青天，而且這個難度會隨著科舉考試的次數增加而不斷增加。
面對這一難題，朝廷在選派主考官時，往往將科舉考試中名列前茅的人作為重要候選人，因為這些人不僅是八股文的寫作高手，而且對八股文的命題情況也比較瞭解。但是，這並不能解決命題難的問題，面對字數有限的四書五經，以及朝廷命題不能重複的要求，主考官怎麼選呢？
儒家經書肯定不能篡改，那麼只有增加題目的長度，將四書五經中的某一句、某幾句，某一段、某幾段，某一節、某幾節，某一章、某幾章作為考試題目。這樣不僅需要考生對儒家經典有更深入、全面的理解，難度明顯增加。
僅僅是這樣還不夠，有的主考官還將四書五經中的字句以“自由組合”的方式命題，這種考題叫“截搭題”。截搭題在明代已經出現，不過尚不普遍，朝廷對這種題目也多次提出批評，明確要求主考官不要用這種方式命題。到清朝，截搭題則得到了朝廷的認可，允許主考官用這種方式命題。
正是這些匪夷所思的命題使得科舉考試更像是一種文字遊戲，八股文逐漸走向了窮途末路，已經達不到考查人才真實水平的目的，對於科舉考試選撥功能的發揮是一種損害。換句話說，就是讀書人一心埋首研讀八股文，結果卻成為了連最基本的文史知識都不懂的酸腐迂拙、不學無術的廢材。
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