趙匡胤未做皇帝之前，是個身強力壯、愛耍槍弄棒的小夥子。當時賭博盛行，趙匡胤也混在賭場，幾乎場場能贏。他仗義疏財，所以人們送了他一個“仁義白花”的綽號。945年，趙匡胤結婚成家，成家應當立業，但家中窘迫潦倒的現狀告訴趙匡胤，依靠家庭的幫助幹一番事業的路子是走不通的。21歲那年，他毅然離家外出，決心在事業上闖蕩一番。946年，趙匡胤因在河南打架闖了禍，官府派人四處捉拿，成了一名流浪漢四處流浪。
一日，趙匡胤行至一山區小鎮，見路邊上有一賣莜麵的攤點。早已飢腸轆轆的他顧不得問價就叫了幾碗大吃起來。薄薄的莜麵窩窩，加上羊肉蘑菇滷子，聞起來香，吃起來更美，他左三碗，右五碗，不一會兒就吃了十八大碗莜麵，外加三大碗金針菜、木耳、蘑菇做的三仙湯，頓感精神倍增，不由得脫口道：“活了二十多歲，從來沒吃過這麼香的飯菜啊！”轉臉問賣莜麵的多少錢。“莜麵加滷子一大碗三文錢，十八大碗是五十四文；三仙湯每大碗一文錢，總共為五十七文錢。”賣莜麵的回答。
當趙匡胤的手伸進口袋時，心想：壞了兜裡沒有錢。賣莜麵的見流浪漢的窘態，已猜到幾分，便豁達地說：“就給一文錢吧。趙匡胤羞愧難當，憋了半天才說出一句：“唉，一文錢難倒我英雄漢啊！”賣莜麵的也沒辦法，只好說：“一頓飽飯就算我送你啦，今天免單。”
十年後，趙匡胤做了皇帝，每日山珍海味吃膩了，便想起當年的莜麵窩窩、蘑菇滷及三仙湯。他派了兩位心腹大臣去找那個賣莜麵的。說找到後定要把他請進京來，他要面謝一頓飽飯救命之恩。
二位大臣扮成商人模樣，二人找了整整一個月，賣莜麵的攤子找到過無數，都與趙匡胤當年吃莜麵的情節相去甚遠。這天，二人來到一個山區小鎮，見到一個賣莜麵的攤點。他們循例問攤主：“你這莜麵，食客一頓能吃幾碗？”“普通人吃兩碗，飯量大的能吃三至五碗。”二人又問：“自賣莜麵窩窩以來，有沒有遇見一頓吃過十幾碗的？”賣莜麵的哈哈大笑起來，道：“你們不問我倒真忘記了，十年前，確有一位流浪漢一頓飯吃了我十八大碗莜麵窩窩，還喝了三大碗三仙湯呢！”“那位流浪漢付了多少錢？”二位大臣急切地問。“唉，別提啦，吃飽喝足，連一文錢也掏不出來，還說‘一文錢難倒英雄漢’呢，真是……”賣莜麵的搖著頭說。
二位大臣一聽，心中喜道：“這下可總算找到了。”他們又問賣莜麵的，一年能賺多少錢。“每年除了全家四口人的生活費，也能盈餘五六兩銀子。這樣就算不錯了。”賣莜麵的說。二位大臣每人掏出三兩碎銀子，遞給賣莜麵的，對他說：“京城有位大財東，最愛吃你製作的莜麵窩窩、羊肉蘑菇滷，請你拾掇了這個攤子，跟隨我們進京去，在那裡一定比你在這兒賣得好。”賣莜麵的推辭不過，收了攤回家，次日早飯後，告別妻子兒女，跟隨著他倆向京城進發。
到了京城，二位大臣將做莜麵的領進金鑾殿。做莜麵的一見那場面，頓時嚇得六神無主，急忙跪在金階前，哆哆嗦嗦地說：“小人有罪，小人有罪。皇上開言道：“赦你無罪，抬起頭來。”做莜麵的戰戰兢兢地抬頭。皇上一見，龍顏大悅，道：“快快請起，是恩人到了。”說著，走下金階，要攙扶做莜麵的起身。邊上的大臣急忙將他攙起。
此時，皇上離他不過尺餘，見他滿臉驚恐，雙腿打戰，忙安慰說：“恩人真的認不出我了？”“我只知道您是當今皇上。小人有何能耐，敢當皇上的恩人呀。”說著，做莜麵的又要下跪。
皇上急忙扶住他右肘，拉住他的左手笑盈盈地說：“我就是幾年前吃了你十八大碗莜麵窩窩，還喝了三大碗三仙湯的那個流浪漢啊！”做莜麵的揉揉雙眼仔細一瞧，確認是幾年前的那位大肚食客時，才慢慢定下神來。
之後，趙匡胤為報答那一頓飽飯之恩，將做莜麵的委以工部侍郎的職位。
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