明末清初時期，天津有一位船伕做了個奇怪的夢，夢裡有人跟他說：“明天會有人會來租你的船，用來運輸竹筒，到時你就收他一千兩銀子。如果對方嫌貴，你就不要接這樁買賣。”
船伕從夢中驚醒，心裡想著剛才的夢，租個船收人家一千兩銀子，我這是要瘋啊？再想不過是個夢，於是沒放在心上，轉個身繼續睡。
入睡不久，剛才的人再次出現在船伕夢中，說著同樣的話，並且在牆上寫了三個字（如下圖），還囑咐船伕說：“如果租你船的人不肯出一千兩，你就拿這三個字給他看。”
船伕再次醒來，回想著剛才的夢，特別是那三個字他完全不認識。
第二天，船伕像往常一樣在河邊等著生意，而且還特別留意過往的行人，看有沒有帶竹筒的。
黃昏時分，果然來了一個人要租船，只見他趕著騾子急匆匆地過來，騾子背上馱著竹筒。那人問船伕價格，船伕按夢中人的指示開出一千兩，那人嫌貴，開始與船伕還價。
就在雙方爭論價格的時候，船伕突然抓住那人的手，用手指在對方手掌上寫下夢中的三個字。那人看到嚇得滿臉驚訝，一眨眼就不見了。
船伕檢視對方竹筒裡的貨物，原來是幾萬只小棺材，每隻只有手指頭那麼大，棺內裝著幾滴血。
船伕感到這件事不可思議，他寫下那三個字到處找人問，結果都沒有人知道是什麼字。不久後，吳三桂要造反的陰謀暴露了，他的黨羽全部被殺，這些被殺的人數與船伕當初查驗的小棺材數量一樣！
該故事出自《聊齋之小棺》，由於情節離奇，很多人對這則故事都充滿好奇和恐懼。熟讀聊齋的人對蒲松齡的作品也有所瞭解，他往往會透過離奇的故事向大家闡述某些道理，或者批判某些現象。
《小棺》這篇文章很多人都不清楚，蒲老先生是想要表達什麼，特別是那三個字：廠字底下加貝字，從二個“貝”加到三個、四個，這些字又表達了怎樣的含義？
我們查閱更早的小說會發現，還有一則故事與這篇《小棺》非常相似，那就是成書於南宋時期《夷堅志》裡的《異僧符》：
說是豫章往南有個渡口，在乾道元年三月初八的那天，有一位僧人突然到訪，他告訴渡口的小吏：“稍後會有五個穿黃色衣服的人揹著籠子過來，你們一定要攔住，不能讓他們過河，否則會有大禍！”
僧人說完拿出筆寫下三個字（如下圖）交給守渡口的小吏，當時這三個字也是沒有人認識。小吏以為僧人是個瘋子，沒理他，沒想到中午的時候真的有五個人揹著籠子來到河邊準備過河。
小吏連忙攔住他們不讓過，對方與小吏爭執起來，雙方越吵越厲害，小吏拿出僧人給的三個字給黃衣人看，結果那五人看完馬上逃得無影無蹤！
小吏好奇地開啟黃衣人留在岸邊的籠子，裡面是五百個很小的棺材。小吏將這些棺材全部燒燬，並且將僧人寫下的三個字傳給當地人，家家祭祀這三個字。
那一年，江浙很多地方爆發瘟疫，唯獨豫章沒有。於是就傳說，那背籠子的五人是地府掌管散播瘟疫的鬼。
兩部怪異小說有相似之處，《夷堅志》在文末倒是對故事的結尾進行了解說，雖然還是神鬼之說，至少讓大家知道作者是想透過這部作品，表達當時民間對瘟疫的恐懼，渴望消滅瘟疫的心情。
蒲松齡的《小棺》，文末提到吳三桂陰謀被暴露，那麼他想表達的應該是對戰爭的恐懼和排斥。吳三桂黨羽全部被誅殺，數量多達幾萬人，這也可以看出當時那場叛亂的規模相當大。
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