元昊登基稱帝以後，野心勃勃，經過一段時間的擴軍備戰，西夏的實力已經不容小噓。於是元昊發動宋夏戰爭，三次大戰無一例外都是以北宋失敗告終，北宋用大量的財富才暫時填平了元昊的欲壑，換取了一段時間的宋夏和平。有了宋朝的資金支援，西夏的實力大增，元昊的野心也迅速膨脹，此時雄踞北方的契丹政權遼國正是西夏的宗主國，遼國皇帝看元昊越來越膨脹，甚至公開和大遼國叫板，於是遼興宗陳兵近二十萬，準備一舉滅掉這個囂張的西夏弟弟。
宋遼西夏時期全圖
但李元昊簡直就是個軍事天才，他繼承了老祖宗最經典的游擊戰戰術，把對付北宋軍隊的那老一套繼續用在與遼國的作戰中，沒想到遼國軍隊也是紙老虎，元昊採取以退為進，誘敵深入，各個擊破的策略，巧妙地藉助了火攻和沙塵暴天氣，最終大破遼軍，西夏俘虜了大量遼軍，連遼國的駙馬爺都成了元昊的俘虜，遼興宗本人也差點被火燒死，最後潰敗而逃，這也是遼國自建國以來損失最大，輸的最慘的一戰，並且還是被自己的附屬小國打敗的，史稱河曲之戰，可以說正是此戰奠定了宋遼西夏三足鼎立的局面。
河曲之戰西夏打敗了遼國，西夏是如何處理這大量俘虜的呢？元昊不傻，他知道自己實力有限，所以他乘著勝利向遼國求和，遼國也很無奈，所以見個臺階就下了。因此大部分遼國的俘虜最後在遼夏和談中都被放回去了。但還有一部分俘虜，元昊既沒有留在西夏當苦力，也沒有放回去，而是轉手送給了宋朝，他這葫蘆裡到底賣的什麼藥呢？仔細想想就發現，李元昊這一招太狠了！
元昊之所以把遼國俘虜送給宋朝，一個主要原因就是給北宋示威。李元昊當時的內心獨白可能是這樣的：能把你北宋打得叫爸爸的遼國，如今也被我西夏打得落花流水，遼國不是老欺負你們嘛？看在咱們簽了宋夏和約的份上，我這回替你們出口惡氣。元昊給北宋送俘虜，除了震懾和羞辱北宋，其實還有一個作用，那就是給遼國造成一種假象，宋朝和西夏是站在一塊的，這次西夏和遼國能夠打一架，北宋是站在西夏這邊的，不論你北宋有沒有加入我西夏的隊伍，遼國知道我給你北宋送俘虜這件事以後一定會在小本本上給北宋記一筆仇。這樣一來，元昊不僅羞辱了北宋，還把北宋綁在了自己的戰車上，同時又挑撥了宋與遼兩大帝國的關係，可謂一石三鳥的妙計，簡直太狠了！
元昊蠟像
事實上，這種狡猾多變斡旋於兩個大國之間，正是西夏的立國之本，後來的南宋和金朝，乃至後來的蒙古，都一直拿西夏沒辦法，西夏一直在大國夾縫中巧妙的活了下來。從另一個角度看，成吉思汗一個征服亞歐大陸的猛人，活生生就是在有生之年打不下來西夏，還把老命留在了西夏，可見西夏這個彈丸之地，党項這個民族是多麼善戰和智慧。
