唐朝滅亡之後，藩鎮割據升級為諸國混戰，中國歷史進入了一段混亂時期，史稱五代十國。
在這一時期，北方的契丹人逐漸崛起。中原北方的割據勢力為了在爭鬥中佔據優勢，常常向契丹人借兵打擊敵對勢力。契丹人則從中謀取好處，發展壯大自己。
在這種中原勢力和契丹之間的相互利用之中，契丹和中原的接觸越來越頻繁，這讓契丹之主耶律阿保機非常羨慕和嚮往中原的先進文化和制度。
石敬瑭一方面為了自保，一方面為了上位，就向契丹求援。以割讓幽雲十六州和稱臣為代價，換取了契丹的支援，最後成功地登上了帝位。
其實當時幽雲十六州並不在石敬瑭的實際控制範圍之內，當時佔據此地的是幽州節度使趙德鈞，此人也有稱帝的野心，也向契丹求援，但是開出的條件不如石敬瑭，於是契丹沒有選擇他。
幽雲十六州包括著了今天的北京、天津、河北的北部以及山西的北部。這一帶有燕山、太行山等崇山峻嶺，桑乾河等河流穿插其中，是天然的北部屏障。
再加上幽州等邊塞城池修築得非常堅固，從秦朝就開始修築的萬里長城也蜿蜒其中，從而構成了一個綜合的防禦體系。這裡自古以來就是中原政權抵抗遊牧民族南下的前線基地。
而從幽雲十六州向南，就是一馬平川的華北平原，不但無險可守，還非常有利於遊牧民族的騎兵縱橫。所以說丟了幽雲十六州，中原腹地就成了遊牧民族隨時可來，隨時可走的後花園了。
後來宋遼雖然以白溝河和滹沱河為界，但是這兩條河流太小，並且秋冬季節都會結冰，並不能阻擋契丹騎兵。只要遼國原意，就能從邊境任何一個薄弱地點突入，直接殺到黃河沿岸，威脅北宋的國都。
早在後週週世宗柴榮時期，中原政權就舉兵北伐契丹，想要一舉收復幽雲十六州，怎奈打到了幽州城下，柴榮突發疾病，只能撤兵。
一年後，趙匡胤陳橋兵變，北宋建立。終宋一朝，一共有三代君王將收復幽雲十六州的計劃付諸行動，
幽雲十六州對南北兩國的國力影響不只是此消彼長這麼簡單，遼國藉此機會完成了質的蛻變，這也對後來的遊牧帝國造成了深遠的影響。
首先是幽雲地區大多屬於農耕地區，有著大片的耕地，人口。這些對於政權來說就是賦稅和兵力來源，遼國得之自然可以興國，宋朝失之則國力被削弱。
其次，遼國可以藉助幽雲地區實現文明發展的躍遷。在此之前，北方遊牧民族雖然是中原政權的巨大威脅，但是並不能取代中原王朝去治理一片農耕地區。他們來去如風，燒殺搶掠，但搶過也就走了。他們是部落時代，而中原是封建時代，兩者之間差得十萬八千里。
金滅北宋之後，南宋在江南偏安一隅，連中原都丟了。而此時幽雲十六州經過了兩個遊牧帝國的更迭，當地居民已經徹底接受了這種相互交融的文化。就連中原地區也漸漸地轉為了金國的腹地，後來金國更是遷都北宋舊都汴京，治理中原，這也為後來蒙古、滿清入主中原打下了伏筆。
北宋的積貧積弱有自身“重文抑武”的原因，但是也和失去幽雲十六州的戰略被動局面有關。歷代以來，中原王朝華北，晉北，陝北的防禦體系被打破，使得北宋在對遊牧民族的戰爭中處於天然的劣勢，最後在北方一代一代遊牧政權的更迭中，宋朝的生存空間不斷地被打壓，最後在崖山君臣一起葬身於大海。
（全文完）
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