當前秦的軍隊大舉進攻東晉時，謝安竟然從容不迫，率親朋去登山臨水，這引起了一位大將的憂慮。這位大將就是恆溫的弟弟、荊州刺史桓衝。他當時準備派遣３千精銳部隊入援京都。謝安卻認為這３千人無濟於事，反而顯得朝廷慌亂。他對桓衝的使者說：“朝廷布署已定，兵甲無缺，不需要桓公派兵；而且西藩關係重大，應該加強防守。”
桓衝知道謝安已經派遣了謝玄等人的軍隊，又拒絕自己增兵，感到這一戰毫無把握，不禁對部下感嘆：“謝安有宰相的風雅，可惜不懂得軍事謀略。今天大敵將至，他還在整天遊談，只派幾位不經事的少年督師拒敵，兵又單弱，天下的事可想而知了，恐怕我輩不免左衽呢！”事情卻出其意料之外，謝玄等大破秦軍，淝水之戰告捷。桓衝本來就有病，這時因為深感愧恨，病情加重，不久就逝世了。
淝水大捷後，謝安又奏疏皇帝，請求趁著苻堅喪敗的機會北伐。於是朝廷又命令前鋒都督謝玄等人率兵出擊，很快收復了苻堅部下佔據的兗、青、司、豫等州。然而，東晉的朝威並沒有從此振作起來。謝安不久病逝，朝廷大權落入司馬道子手中，一系列變故相繼出現了。
先從簡文帝說起。他原有三個兒子，都不幸早夭。直到快４０歲了，他還沒有兒子，自然盼子心切了。聽說有位術士善卜筮，他急忙召入宮中，令其卜。那術士煞有介事地說：“後房中有一女，可以生育兩個貴子，其一終將復盛晉室。”
簡文帝信以為真，但是過了幾年，還是沒有得到貴子。他只好命令善相面的人為他的諸多愛妾相面，看誰能生男孩結果沒有一個被選中。簡文帝還不甘心，又召來了所有婢媵。其中有一個女子個子很高，面色很黑。相面的人看到這個黑女子竟然大驚道“這就是那個人！”這女子姓李，名叫陵容，出身微賤，當時在宮中作織紡女工。因她長得身材高大，面色又黑，宮人就給她起了個綽號，叫崑崙婢。
簡文帝聽說這崑崙婢就是能生貴子的人，便召她來侍寢。後來，她果然生了兩個兒子，一個是後來的孝武帝司馬昌明，另一個就是後來的會稽王司馬道子。這司馬道子，正是擾亂朝綱的禍首。太元初年（３７６年），１４歲的司馬昌明開始臨朝聽政，是為孝武帝。司馬道子被封為琅邪王，晉位驃騎將軍。他恃寵弄權，無所不為。謝安在位時，就因為與他不和而請求外鎮廣陵。謝安死後，道子錄尚書事、管理監督中外諸軍事、領揚州刺史，權勢傾朝，他更是整天飲酒作樂，縱情聲色。有時入宮陪同孝武帝終夜酣歌，蓬頭醉眼，不管朝政。
道子還賣官售爵，大收賄賂，樹立小人。嬖人趙牙出自優倡，茹千秋本是錢塘捕賊的小吏，都因為賄賂錢財，就獲得了官職。道子任趙牙為魏郡太守、茹千秋為驃騎諮詢參軍。趙牙為道子修築東宅，在園內築山穿池，列樹竹木，耗資無數。道子就在靠近水邊的地方開設酒肆，使宮人在酒肆中賣酒。他經常與親信乘船到這裡飲宴，恣意取樂。
孝武帝聽說了道子修築東宅的事，便親往觀看，道子不敢拒絕，只好引導孝武帝遊覽。孝武帝看到這府宅中居然有山可遊，感到驚異，便對道子說：“這府內有山，足供遊眺很好。但是修飾太過，恐傷節儉的美德，不足以示天下。”道子無言以對，只是隨口答應，左右侍臣都不敢說話。等到孝武帝還宮以後，道子才鬆了一口氣，對趙牙說：“皇帝要是知道這山是人工建造的，你就沒命了！”
趙牙有恃無恐地說：“有您在，趙牙怎麼敢死呢！”結果趙牙繼續營造，奢侈如故。茹千秋則倚勢斂財，驟然成為鉅富。他的兒子得以任樂安令，後因貪贓枉法，奔逃回家，也得不到追究。道子還有一個親信叫王國寶。王國寶本是謝安的女婿，因為性情奸諛，謝安很討厭他，不肯引薦他。後來王國寶的從妹入選為道子妃，王國寶有了機緣，又來諂媚道子，得到了寵暱，被任為侍中。王國寶也作威作福，肆行無忌。
王國寶還向孝武帝、道子進讒言，詆譭謝安，這事引起了不少朝臣的反感。有一次孝武帝和右軍將軍桓伊飲宴。桓伊在席間撫箏唱起了《怨詩》，當時謝安在一旁侍坐，忍不住淚流衣衫。他越席靠到桓伊麵前，捋著他的鬍鬚委婉地說：“使君於此不凡！”孝武帝聽出了兩人的弦外之音，露出慚愧的神色。
中書侍郎範寧是王國寶的舅舅。他守正不阿，直言敢諫，向皇帝奏疏，請求黜還王國寶。王國寶十分害怕，悄悄派陳郡的袁悅之透過僧尼妙音，致書後宮太子的母親陳淑媛，表白說“王國寶忠謹，應被親信”。孝武帝知道了這件“走後門”的事，大怒，命令有司加罪袁悅之，處以斬刑。王國寶更加恐懼了，又羅織罪名，讒毀範寧。範寧又恨又懼，只得請求外調，願為豫章太守。範寧臨行時，又上疏指陳時弊。可惜這些良言傳到道子和國寶手中，就如石沉大海了。
尚書令陸納眼見司馬道子少年專權，委任群小，不禁抑望宮闕，感嘆說：“好端端的家居，竟要讓小兒撞壞了！”還有人作《雲中詩》諷刺朝政說：“相王（司馬道子）沉醉，輕出教命。捕賊千秋（茹千秋），干預朝政；趙牙諂媚，國寶馳競。孝武帝也看出了道子驕奢無度，心中很是不平。他想選用名流，任為藩鎮，以防備道子。當時中書令王恭、黃門侍郎殷仲堪都是出身世族的名流，孝武帝就任命王恭為平北將軍，都督青、兗、幽、並、冀五州軍事，領青、兗二州刺史，出鎮京口；殷仲堪為振威將軍，都督荊、益、寧三州軍事，領荊州刺史，出鎮江陵，又晉升王珣為左僕射、王雅為太子少傅。他在內外設定心腹，分減道子的權力。
道子看透了孝武帝的心思，也引王國寶為心腹，並以王國寶的從弟王緒作為爪牙。於是兄弟二人各樹朋黨，友情也就此分崩離析瓦解了。李太妃見他們兄弟異常仇恨，於是不斷從中和解，勸誡道子，道子毫不改悔。這就不能不釀成大禍了。
