對於古代特務機構，我們比較熟知的是明朝的錦衣衛、東廠、西廠、內行廠。雖然明代的廠衛是古代特務機構之集大成，但要論特務組織的傳承，三國時期魏、吳就有校事，北魏則有內外侯官，到了唐代更有不良人、麗竟門和“察事所子”，直到宋代出現皇城司，才算是特務組織的真正建立，堪稱古代版的“克格勃”。
宋朝的皇城司前身系武德司。武德司起於五代，其名稱出現可上溯至五代後唐：\“武德使史彥瓊者，以伶官得幸，帝待之以腹心之任，都府之中，威福自我，正言以下，皆脅肩低首，曲事不暇…\” ；至後漢隱帝誅殺權臣，\“乾佑末，隱帝用武德使李業等謀，誅大臣楊弅等…\” 武德使為皇帝爪牙，權柄甚重，牽制\“宿衛諸將\”和樞密院。
五代十國是一個亂世，綱常倫理蕩然無存，弒父、殺君之事層出不窮。各家皇帝為了自身的安全，紛紛建立特務機構，以期能偵查事機，防患於未然。雖然武德司的長官武德使只有正七品，卻由皇帝身邊的貼身心腹擔任，或者乾脆就是皇帝的貼身宦官擔任，品低權重，權傾朝野。
作為特務監察機構，皇城司本身就極受官僚集團忌憚。兼之多有親從親事狂行悖法、紀律廢弛，素遭詬病，時有臣僚上書彈劾。仁宗末年，司馬光就曾上《論皇城司巡查親事官札子》抨擊皇城司構陷誹謗、因言罪事。元佑元年，御史中丞劉摯亦曾上《彈四凶疏》指出皇城司 \“凌辱棰訊，慘毒備至，無所求而不得，無所問而不承，被其陰害，不可勝數。於是上下之人其情惴惴，朝夕不敢自保而相顧以目者殆十年。\”
皇城司建立之初主要是探查軍中情狀，預防陰謀擾亂，後來隨著宋遼開戰，職責又兼有敵國的軍事情報的探察，最後逐漸涵蓋了官情民事，大事小情都在其監察範圍之內。然而北宋末年的“靖康之變”，皇城司不但沒能保護得了徽、欽二帝，其所在反而成為金人處理宋朝的場所。
但正如北宋的皇城司面對金軍鐵騎毫無作用一樣，南宋皇城司面對元軍時也是既不能偵察其軍情，又不能抵抗其武力。當南宋滅亡時，皇城司也隨之一起毀滅。
