在戲曲、小說、影視作品中把潘仁美塑造成一個大奸大惡、心胸狹窄之人。他公報私仇害死了忠烈楊業和他的大兒子楊延玉，還殺害了楊七郎，可謂是一個人人唾棄的陰險小人。但歷史上真的有潘仁美這個人物嗎？其實，歷史上根本就沒有潘仁美，但是有原型原型，他的原型就是北宋名將潘美。
那潘美究竟是個什麼樣的人？其實他是北宋的開國元老，可謂是戰功赫赫。在趙匡胤“陳橋事變”中，潘美堅定的站在趙匡胤一邊，幫助趙匡胤奪取了江山。在“杯酒釋兵權”中，趙匡胤剝奪了大部分將領的兵權，唯獨潘美的兵權沒有剝奪，可見趙匡胤對潘美是極其信任的。後來，潘美率領軍隊攻打南漢，假借撤退以奇兵埋伏，大敗南漢，又以強弩攻破南漢大象軍，擊殺南漢主力十幾萬人……。幾年後，潘美又率軍攻打南唐，把南唐一舉殲滅。潘美為北宋統一做出了巨大貢獻，絕對稱得上軍事奇才。
那為什麼說潘美是個卑鄙小人呢？那得從公元986年的遼、宋戰爭說起。當時，遼國出兵十萬，大舉進攻北宋。宋太宗趙光義派出東、中、西三路大軍征討遼國。其中，西路軍由忠武軍節度使潘美率領，副將為應路行營都部署楊業，護軍是王冼。西路軍一路過關斬將，進展順利，先後攻克了遼國的四個州。但東路軍進展不順，在岐溝關大敗，軍隊急需撤退休整。潘美接到命令，掩護東路軍撤退，並將攻克的四個州的百姓遷往大宋國土境內。當西路軍趕去接應東路軍之時，遼兵趁機奪回了被攻克的一個州。於是潘美軍中出現了兩種不同的意見，楊業等人認為當務之急的首要任務是遷移百姓，況且遼軍兵力充足，不宜交戰；而護軍王冼等人則認為必須給遼軍點顏色看看，應該與遼軍正面交戰。潘美起初也站在楊業那邊，但王冼雖然只是個護軍，可他是皇帝派來人，能直接參與軍政大事的都軍，有否決權，可以在適當的時候對軍隊做出重大決定，連潘美這個主將也不能否決他。於是潘美只能下令，讓楊業帶兵迎戰遼軍主力，王冼等人帶主力負責埋伏在陳家谷接應楊業。
楊業率領的是步兵，而遼軍主力是騎兵，步兵迎戰騎兵當然很吃虧。而且兵力相差甚遠，楊業實在敵不過，只能節節敗退。本來王冼負責在半路上接應楊業的，可是當聽到楊業節節敗退的訊息，他膽怯了，不等楊業軍隊到來就倉皇逃跑了。楊業撤退至陳家谷時，不見接應的大部隊，失望至極。而此時遼軍已追了過來，沒有其他辦法了，只能孤軍奮戰，抵抗遼軍。但遼軍主力人多勢眾，裝備精良，終究還是敗下陣來了。楊業的部下幾乎全軍覆沒，他的長子楊延玉也光榮犧牲。楊業本人拼死抵抗，身負幾十處刀傷，最終精疲力竭被遼軍俘虜。被俘後的楊業不屈不撓，絕食三天後英勇殉國。
後來，西路軍班師回朝後，楊業的妻子，也就是佘太君，控告潘美置楊業於險境，見死不救，才英勇殉國。於是朝廷做出決定，潘美負次責，連降三級，王冼等人負主責，發配邊疆。
其實，真正害死楊業的不是潘美，而是王冼，見死不救的也是王冼，只因潘美當時是主將，但主將有時權力也不是絕對的。在別人看來，主將畢竟是軍隊的最高指揮官，軍隊的失利多多少少也有不可推卸的責任，楊業之死也肯定與潘美的帶兵不慎有關。而王冼當時只是個小人物，人們並不知道有這樣一個人，所以把罪責全算在了潘美身上，也是在情在理的。不管怎樣，潘美絕對沒有想要害死楊業的意思，況且潘美當時也站在楊業那邊主張撤退，不與遼軍主力正面作戰。只是當時的護軍王冼受皇帝的直接指派，權力過大，極力要求與遼兵主力對抗，潘美作為主將也無力反駁，確實也是身不由己，結果把楊業給害死了。潘美一生戰功無數，萬萬也沒有想到會在這次戰役上身敗名裂，落了個“奸惡小人”的名號。後世將他描繪成陰險狡詐、心胸狹窄，與奸臣掛鉤，也許他是中國歷史上最大的背鍋俠。
