耶律倍，姓耶律，名倍，小字圖欲，遼太祖耶律阿保機的長子。唐朝末年，北方契丹族原始公社制逐漸解體，奴隸制經濟有了飛躍的發展。唐朝滅亡以後，在後梁貞元二年（公元916年）二月，契丹部落聯盟可汗耶律阿保機，即皇帝位，稱大聖大明天皇帝，其妻稱應天大明地皇后，建元神冊，國號契丹。從這以後，契丹族出現了國家政權。三月，年方十八歲的耶律倍，按中原王朝的慣例，確立為皇位的繼承人（皇太子）。
耶律阿保機建國後，繼續征服北方各部族。到神冊四年（公元925年），契丹國已征服了它周圍的大部分部族，惟有它東北方的渤海國尚未降服。這一年的十二月，阿保機親自率兵征討渤海，皇后、皇太子、次子大元帥堯骨都隨軍出征。被調發參加這次從徵的還有回鶻、新羅、吐蕃、党項、室韋、沙陀、烏古等部人員。耶律倍的從徵，對契丹取得渤海國地區，有一定貢獻。同年閏十二月二十九日晚，契丹軍隊包圍了渤海的扶余府城。扶余府城，是渤海西部地區的軍事、交通重鎮，渤海在此地嘗屯有重兵，以防契丹的侵襲，其地約在今長春市附近（一說在農安）。這一役，是契丹徵渤海的關鍵一役。三天之後，即天顯元年（公元926年）正月初三日，契丹軍攻克了扶余城：殺了渤海的守城將領。
阿保機立即打算清查扶余城戶口，耶律倍規勸說：“現在剛剛佔領土地就調查人口數，百姓必不安心。若是乘著現在的破竹之勢，直抵忽汗城，取之必克。”阿保機採納了這一建議，以倍及大元帥堯骨為前鋒，率軍直奔忽汗城。忽汗城是渤海政權首府，地點即今黑龍江省寧安縣境內的東京城古城，此城距扶余府城近千里，道路曲折，山地居多。契丹軍隊僅用了七天的時間，就走完了這段路程。同月初九日夜，耶律倍、耶律堯骨軍隊包圍了忽汗城。
忽汗城被圍困的第三天，即同月十二日，渤海國最後一位國王大湮撰請求投降。十三日，阿保機到達忽汗城南郊。十四日，大理撰率僚屬三百多人出城投降，得到阿保機的優禮接待。之後，又回到城中，一些渤海士兵，不甘心投降，仍然企圖抵抗，十九日，殺死了阿保機派進城內搜尋兵器的契丹官員十三名，並重新守城。但這些士兵，在最高領導已投降的情況下，無法組成堅強的抗擊力量，所以，到二十日契丹軍鼓譟登城時，渤海士兵竟無敢抵禦者。這天，阿保機親自進入城中，大湮撰為一些士兵的反覆舉動，在阿保機馬前請罪。阿保機下令用軍隊護衛渤海王大湮撰和他的族屬們出城，不再放回城中。在祭告天地後，阿保機又回到城外軍中。由此可見，忽汗城並未經過大的戰爭，就降服於契丹了。經過近一個月的時間，以阿保機為首的契丹征服者，醞釀著統治渤海地區的辦法。到二月二十九日，宣佈：改渤海國為東丹國，改忽汗城為天福城，以太子耶律倍為人皇王，主持東丹國。其所以封人皇王，以阿保機嘗自稱天皇帝，其後述律氏稱地皇后，合天地人而為三，准許東丹王服用天子衣帽，即服用龍紋衣服和十二旎冕帽。東丹國的年號叫做甘露，設立中臺省，置左右大、次四相及百官，以叔迭刺為左大相，原渤海老相（失其名）為右大相，原渤海司徒大素賢為左次相，耶律羽之為右次相。規定統治政策一用漢法，每年向契丹中央政權進貢細布五萬匹，粗布十萬匹，馬一千匹，赦免原渤海境內死罪（斬刑）以下罪人。東丹國表面上是契丹國中之國，如規定東丹王稱制行令，有權任免一些官員。實際上，東丹國自建立起，從東丹王到重要官職，皆契丹中央政權決定。因此，東丹國不過是契丹中央政權管轄下的一個地區，即契丹國的東部地區。所謂東丹，就是東契丹的意思。
就當時形勢來說，契丹國任命耶律倍為東丹王，管理渤海地區，是比較適宜的決定。因為，契丹奴隸主貴族之取得渤海地區，雖出動了武力，如扶余城還是經過了戰鬥，但以忽汗城為首的大部分地區，不是經過戰鬥取得的，不能把渤海民戶皆抓為奴隸，因此勢必保留大部降服居民原有的生產和生活狀態。同時，維持渤海王在此統治，又容易出現對契丹態度的反覆。因此，阿保機等決定從契丹貴族方面，派出一人代替渤海王，管轄降服的渤海民戶。在契丹貴族中選擇什麼樣的人物，才有利於統治此地，也有利於維持渤海民戶原有的生產和生活方式呢？他應該是積極學習中原文化，並有較高的文化素養的人物。
我們知道，渤海是一個以農業為主，畜牧、漁獵、手工業、商業等多種經濟都較發展的民族，政治、文化上積極效法中原，堪稱是東北各族中文化水準較高的民族。在以畜牧業為主兼事狩獵業的契丹民族的貴族奴隸主間，選擇熟悉中原文化的人管理渤海地區，是比較合適的。耶律倍不僅有僅次於皇帝阿保機的政治地位，而且恰恰具備了這一點。根據歷史記載，他從幼年起，聰敏好學，性好讀書，不喜射獵。他是積極學習中原文化，並有較高文化素養的人物。
