晉獻公二十一年（前656年），晉獻公的寵妾驪姬為了能使自己的兒子奚齊承繼晉國宗廟，所以長期策劃、暗中設定圈套，最終讓年老昏聵的獻公廢黜了太子申生，並逼迫申生自殺於曲沃。晉獻公二十二年（前655年），獻公的另外兩個庶子：公子重耳和公子夷吾從封地返回絳都參拜父親獻公，驪姬又誣告他們不滿獻公廢殺申生、準備謀反。獻公不分青紅皂白，派人捉拿重耳和夷吾治罪。兩人不敢留在絳都，趕緊逃到封地蒲地、屈地避禍。
獻公認為兩個逆子不辭而別，是要據守封地作亂，於是派出軍隊討伐蒲地、屈地。重耳的封地——蒲地國人都準備起兵抵抗獻公派來討伐的軍隊，但是重耳認為君父之命不能違抗，自己寧願流亡，也不願和父親兵戎相見。於是重耳放棄抵抗，從居所後後門翻牆逃走。危急之中，獻公派出的使追殺者寺人披（即晉宮中一個名叫披的宦官）趕到，揮刀砍向重耳，幸好未中，只斬下了重耳的衣袖。
重耳和少數親信逃出蒲地後，因為生母是狄人，所以出奔到生母的故國翟國（狄國），投奔外家，躲藏於此，這一年，重耳四十三歲。
在重耳出逃後不久，獻公又派大軍攻打公子夷吾的封地屈地，夷吾也沒有抵擋住父親的大軍，只得像兄長重耳一樣出外逃亡。起先，他也想逃往翟國（夷吾生母也是翟國人，是重耳之母的妹妹），但是在親信的勸說下，夷吾轉向梁國（位於秦國東部國境，是秦國宗室所建）逃亡，以求秦國保護，秦國將夷吾留在了梁國。
太子申生自盡、公子重耳和夷吾逃亡後，驪姬終於實現了願望，讓獻公將奚齊立為太子。晉獻公二十六年（前651年）夏，六十餘歲的晉獻公去世，臨終前遺命大臣荀息擔任相國、輔佐太子奚齊繼位。但是晉國下軍佐裡克對獻公廢長立幼之事十分不滿、又嫉妒荀息擔任相國、執掌晉國朝政，對自己的權力地位形成威脅，於是趁獻公新喪、奚齊要在靈堂之上為獻公舉行致哀儀式時，安排死士把奚齊刺殺在獻公靈柩前。荀息支撐著辦完獻公喪事後，再召集卿大夫們商議，把只有一歲的卓子（驪姬妹妹的兒子、獻公最幼子）立為新君。但裡克和同黨邳鄭父等人依舊不甘心，在這一年十一月趁著上朝時的機會，又把年幼的晉君卓子刺死在朝堂之上。
荀息因為連續兩位幼主都被亂臣所殺，自己身為相國卻沒能保護好新君，有負先君重託，於是在悲憤中自殺。而裡克連弒兩主、又讓荀息內疚自殺後，掌握了晉國朝堂大權。之後裡克決定擁立出逃在翟國的公子重耳為君，便派重耳的舅父狐毛去請他回來繼位。重耳見國內局勢混亂、兩個幼弟都被裡克所殺，內心不安，便回覆說：“父親在世時，我違命出逃，父親去世後，我也沒有回國盡孝，所以沒有臉回去（當國君）。”婉言謝絕了裡克的請求，放棄了國君之位。
裡克無奈之下，又派人前往梁國請夷吾回國。夷吾當即答應了回國繼位，並親自寫信給裡克，讚揚他為晉國立了大功，還向裡克承諾自己回國繼位後便封他為相國，再封汾陽之地一百里給他。同時，夷吾還致信給秦國國君秦穆公（獻公之女穆姬嫁給了秦穆公，穆姬是夷吾姐姐，所以夷吾是秦穆公的小舅子）送信，請他出兵助自己回國即位，並許諾事成之後把晉國在河西的五座城池獻給秦國。秦穆公正想東出進軍中原，謀取霸主地位，也想和晉國一同合作，於是很爽快地答應了夷吾的請求，在這一年的冬天派秦軍護送夷吾返回晉國。夷吾回國後，繼位為君，即晉國第二十代晉侯——晉惠公。
晉惠公回國登上君位後，卻沒有兌現對裡克等人的承諾和封賞，而是將自己的親信迅速提拔到重要職位上，防備裡克一黨。裡克非常後悔，於是想再次發動政變，廢黜惠公。而惠公自回國後就著手準備剷除這些弒君權臣，也在積極準備。為了迷惑裡克，惠公故意派裡克的同黨邳鄭父出使秦國，答謝姐夫秦穆公，使裡克的力量被分散。
邳鄭父剛一走，惠公立即命親信郤芮帶兵包圍了裡克家，逼迫裡克自盡。裡克黨羽不在，無法全力反抗，衡量之後只得黯然自刎，惠公由此消除了國內的隱患。同時，惠公當初答應割給秦國的河西五城也拖延不交，使得秦穆公十分惱怒。
晉惠公元年（前650年）冬，邳鄭父在秦國和秦穆公密謀推翻晉惠公，得到秦穆公同意，於是回國後向惠公奏報，以秦穆公的名義請呂省、郤芮、郤稱三人（都是惠公親信）赴秦國商議河西五城交割事宜。但郤芮看出了邳鄭父的陰謀，立即鼓動惠公將邳鄭父逮捕，然後誅殺。邳鄭父被殺後，他的兒子邳豹逃到秦國，請求秦國出兵攻打晉國，秦穆公思考再三後，沒有答應。惠公則以秦穆公收留晉國叛臣為由，公開宣佈不再將河西五城割予秦國。
晉惠公回國後，將助其繼位的權臣誅殺殆盡，對外又和幫助其回國的秦國鬧翻，落下了忘恩負德、背信棄義的名聲，晉國因此在諸侯中名聲一落千丈、遭諸國鄙視。此後惠公還因為對王室使者不敬而得罪了周天子，又趁火打劫、在秦國遭遇災荒時攻打秦國，倒行逆施無所不為，終於導致秦穆公發兵渡河討伐晉國，在韓原之戰中大敗晉國、俘獲晉惠公帶回秦國，幾乎要把他獻祭給昊天上帝（就是祭祀處死）。最終還是秦穆公夫人、惠公的姐姐穆姬出面相救，晉惠公才能逃過一劫、返回晉國。（詳細內容請看我上一篇文章——《背信棄義、失道寡助——韓原之戰的前因後果》）
不過從那之後，晉惠公就老老實實地呆在國內不敢再造次，主動向秦國交割了河西之地，又以太子為質、和秦國講和，秦穆公不計前嫌，把女兒懷贏嫁給了晉國太子圉，和晉惠公做了親家。
晉惠公離開秦國回國後，執行“修養恢復”的政策，不與其他大國爭霸。惠公晚年的執政風格和改革手段擴大了晉國國人的生產積極性，提升了不在編戶齊民之內的百姓在國內的權利地位，晉國國力在韓原之戰後迅速恢復，這也是惠公這個刻薄寡恩、背信棄德的小人之君為晉國做出的最大貢獻。
而在父親獻公去世前後、及兄弟惠公回國繼位之後，公子重耳流亡在翟國，一呆就是十二年，跟隨他流亡的親信有：狐偃、狐毛（兩人都是重耳的舅舅）、趙衰、魏犨、胥臣、先軫等人。在此期間，重耳迎娶了狄女季隗，生了兩個兒子，翟國上下對他也很優待，重耳日子過得很舒服，幾乎想要在翟國終老了。
晉惠公七年（前644年），惠公在穩定了國內統治之後，唯恐晉國大夫和國人們思念、依附在外的兄長重耳，於是派親信勃鞮（即寺人披）到翟國追殺重耳。重耳聽聞弟弟要派人來殺自己，為了避禍，只得逃離翟國，投奔他鄉。
對於離開翟國去往他國，重耳的親信們也是贊同的，因為他們怕重耳繼續在這裡住下去，會喪失鬥志、貪圖安逸，以後無法再圖大業，所以立即安排出發。
對於選擇哪一個國家安身，重耳與狐偃、趙衰等人商議，最後決定去齊國。重耳說：“齊侯（指春秋第一代霸主齊桓公）已經老了，而齊相仲父（指管仲）也去世了，齊侯身邊的侍從大都是一些讒佞小人。齊侯近晚年，必然追擇賢德、以求輔佐，求得善終，我們這個時候去投奔他，他一定會體恤幫助我們的。”於是，重耳離開翟國，踏上了去齊國的道路。
離開翟國時，重耳沒有帶上妻子季隗同行，而是對他說：“等我二十五年，不回來的話，你就改嫁吧。”季隗笑著回答：“二十五年後，我墳上的柏樹都長大了，但我還是會在這裡等著你。”夫妻就此暫時分別。
重耳前往齊國途中路過衛國，此時衛國剛剛從幾乎被赤狄滅國的打擊中勉強恢復過來，國力弱小、物資匱乏，所以國君衛文公對於落魄流亡公子重耳的到來並不是很重視、也沒有什麼隆重的招待，極為冷淡，供應也不好。於是重耳離開衛國國都楚丘，繼續向齊國前行。
在途經五鹿時，重耳一行斷糧，困餓不已，於是向路邊一個在耕作的野人（指沒有列入編戶齊民之內的百姓，不是野外的原始人）討要食物，野人什麼也沒說，只是拿起一塊土遞給他，示意自己也沒有食物。重耳認為野人在戲弄自己，於是大怒，想要鞭答野人。這個時候趙衰制止了他，還鄭重的對重耳說：“這是天意所賜！百姓把土地獻給您，這表示您將得到百姓們的臣服。上天行事必有先兆，大命終將屬於您。十二年後，我們必將獲得這塊土地，以及得到諸侯們的擁戴。請您行禮以接受上天的恩賜！”
趙衰的話，意在激勵重耳，使他知道自己的責任，不要因小失大、意氣用事。重耳在趙衰的提醒下，立即反應過來，於是恭恭敬敬地接過那塊土，稽首向野人還禮後，將土塊裝在車上，繼續向齊國前行。
等到重耳一行人抵達齊國後，果然受到了齊桓公的隆重招待，齊桓公賜給重耳二十輛車，八十匹馬，還把齊國宗室女子齊姜嫁給他做妻子，讓重耳過上了安逸富足的生活。重耳流亡十多年，在齊國才真正享受到舒心生活，於是滿意至極，對親信們說：“民生安樂，誰知其他！”打算就這樣在齊國長久住下去，直到老死。
可是重耳在齊國的好日子才剛剛過了一年，就被突如其來的意外所打斷：晉惠公八年（前643年），齊桓公病重去世，齊國諸公子為爭奪君位而發生了內亂，齊國局勢一片混亂。之後齊孝公打敗其他兄弟繼位，但是齊國國力也在內亂中衰落，諸侯們紛紛進犯齊國，齊國失去了齊桓公時期的霸主地位。
齊國因內亂衰落後，重耳的親信們都勸他離開齊國，到別的國家去，但重耳不願意放棄好不容易得到的穩定生活、再一次踏上流亡之路，再加上齊孝公出於牽制晉國和晉惠公的目地，也不大可能會放重耳而離開，於是重耳在齊國住了五年之久。
而在齊國住得久了，重耳必將因安於現狀而意志消磨，變成一個平庸之輩。所以，以趙衰、狐偃為首的重耳親信們偷偷在一起商議，討論如何把重耳帶離齊國。
沒想到趙衰、狐偃等人在商議將重耳暗中帶離齊國的時候，卻被重耳妻子齊姜的一個侍女聽見了，她馬上向齊姜稟告。齊姜為了不讓重耳遭到齊孝公的為難、以及失去建立大業的雄心，於是殺掉了這個侍女，並勸告重耳說：“您有經營四方之志，必不會長久留在齊國，現在有人知道了您的心意，我已經殺了她。趁著沒人知道這件事，您趕快離開齊國，去建立您的功業吧。”重耳卻說：“人生就是來享樂的，管其他的事做什麼，我不走，死也要死在齊國。”齊姜生氣地說：“您的隨從們把您當作他們的生命，不離不棄跟著您，就是希望您能夠成就大業。您不想著感激報答這些忠實無私的臣子，卻貪戀女色、安於享受，我都為您感到羞恥！晉君無道，而晉國在外的公子中，只有您還在了，將來有晉國的，除了您還有誰？自您離開晉國後，晉無寧歲、民無定君，而天未喪晉。您要好自為之，天予不取，必有禍咎！”但無論齊姜怎麼勸說，重耳就是不願意離開齊國。
齊姜見勸說不了重耳，就私下找到趙衰、狐偃等人，和他們表明了心意，要他們馬上做好帶著重耳離開齊國的準備。趙衰、狐偃等敬佩齊姜的深明大義和有膽有識，深深拜伏。於是，齊姜先是故意和重耳飲酒，把他灌醉，然後讓趙衰、狐偃、魏犨、先軫等人連夜準備好車輛行李，把重耳綁在車上，疾馳出城，離開了齊國。齊姜也因此和重耳暫時分別。
等到大家離開齊都臨淄一百多里地之後，重耳才醒過來，見自己莫名其妙地身處野外車上，於是向隨從們詢問原委，狐偃便向重耳述說了事情經過。重耳發覺自己上當後勃然大怒，操起一柄長戈就要殺舅舅狐偃，還大罵道：“我恨不得吃了你的肉！”狐偃一邊繞著車子躲避、一邊回嘴說：“你留在齊國什麼事也幹不成，我們這些人死了埋在哪裡都不知道，你還想和豺狼搶我的肉吃嗎？何況我的肉又腥又臭，只怕你不想吃呢！”重耳聞言後哭笑不得、也知道狐偃是為了自己的大業才這麼做，心中也有所醒悟，於是放下長戈，嘴硬地說：“事情要是成功，也就罷了，如果不成，還是要吃你的肉！”他在親信們的侍奉下，離開了齊國國境，向曹國前行。
在曹國時，國君曹共公對重耳很不禮貌，他聽說重耳是駢脅（就是肋骨連成一塊），於是在重耳洗澡時偷偷窺視。曹國大夫僖負羈勸曹共公說：“我看晉公子的那些隨從們個個才能出眾、都是治國安邦的良才，他們輔佐的晉公子，必將回國承繼宗廟。您還是要和晉公子交好才行啊。”曹共共不以為然地說：“流亡公子多了，誰不路過這裡，我怎麼能一一盡到全禮？”不聽僖負羈的忠言。僖負羈無奈，只得自己私下拜訪重耳，並進獻精美的食物給他，還在裝食物的盤子下面放了一塊玉璧。重耳非常感激僖負羈對自己的接濟和幫助，接受了食物，但是把玉璧還給了僖負羈。不久後，重耳一行離開了曹國。
離開曹國後，重耳一行來到宋國。此時宋國國君宋襄公剛剛在泓水之戰中被楚國擊敗，本人也受了傷，正在養傷。但是宋襄公對重耳很是客氣，按照禮儀制度隆重接待了他們，還送給重耳八十匹馬。宋國司馬公孫固與狐偃的關係也很好，對重耳等人也多有幫助。不過宋襄公知道重耳來宋國的目的是要藉助自己幫他回國，但宋國已經敗給了楚國，國力大損，已經維持不住自齊桓公去世後勉強得來的霸主地位，沒有這個能力。於是他誠懇地對重耳說：“宋是小國，又剛剛打了敗仗，我現在的力量實在不足以幫助您回國，如果您想要住在宋國，那沒有二話，如果您要回國，還是去其他大國尋找幫助吧。”重耳知道宋襄公說的都是實情，雖然失望，但是也沒有埋怨和氣憤，和宋襄公客客氣氣地辭行後，離開了宋國。
重耳等人繼續前行，來到鄭國。鄭國國君鄭文公對重耳也十分冷淡，不大理會。鄭國大夫叔瞻勸鄭文公禮遇重耳，說：“晉公子賢明，他的親隨們也都是棟樑之才。晉、鄭是同姓同等之國，他們的子弟路過我國，應當善待交好。晉公子是天之所啟，將來必定大有作為，國君您要和他保持交好啊。”鄭文公並不把叔瞻的話當一回事，含含糊糊地就準備敷衍過去。叔瞻見鄭文公並不想和重耳交好，於是又勸鄭文公：“福禍由人，以德為基，如果國君您不想善待晉公子，那麼就乾脆殺了他，以免使其成為我們鄭國的後患！”鄭文公覺得叔瞻大驚小怪、危言聳聽，也沒有采納他的意見。此後不久，重耳就離開了鄭國，前往楚國。這是晉惠公十三年（前638年）的事。
楚成王得知重耳來到楚國後，用對待諸侯的禮節來招待他，並熱情地設宴為重耳接風，重耳惶恐不安，不敢接受這麼隆重的禮節。趙衰勸重耳說：“您離開晉國、在外流亡十餘年，無根無基，使得一般的小國都輕視慢待您，今天是大國楚國堅持要厚待尊崇您，您不要辭讓，這是上天讓您興起的吉兆啊！”於是重耳接受了楚成王的厚待，以諸侯的禮節和楚成王會面並參加飲宴。
在宴會上，楚成王問重耳：“您如果能夠（在楚國的幫助下）返回晉國的話，將如何報答我呢？”重耳恭敬地回答：“子女、金帛，這些您都有得是。彩羽、皮毛、犀革，您的國土上豐富得很。晉國所有的，不及您的萬一，我怎麼報答您呢？”楚成王見重耳姿態如此謙遜，心中得意，但還是追問道：“雖然是這樣，但您還是要告訴我，您將怎麼報答我呢？”於是重耳向楚成王鄭重地說：“若是託您的福，我能夠返回晉國的話，將來晉楚兩國交兵，我將為貴軍退避三舍（春秋時期各國出兵，行軍時以出發到宿營這一段時間為一舍；當時軍隊一天行走三十里，所以三十里為一舍），如果您還嫌不夠的話，我只能和您全力周旋了。”楚成王頓時哈哈大笑，覺得重耳誠實，實話都說到了這個份上，於是不再提起報答之事，繼續和重耳飲酒談笑。
宴會結束後，楚國大將子玉（成得臣）對重耳的話氣憤難平，認為他出言不遜、頂撞楚王，於是私下裡覲見楚成王，請求殺掉重耳，維護國君的尊嚴。楚成王不同意子玉的請求，告誡他說：“晉公子品行高尚、志行廣大、謙恭有禮，他的隨從也肅敬寬容、忠勤有才，不是我們所能輕視冒犯的。現在晉君（指晉惠公）失德背信、眾叛親離，內外結怨，晉公子必將返回國內，承受晉國社稷。天將興盛晉公子（的大業），誰能違背呢？”之後，楚成王厚待重耳等人如舊。
晉惠公十三年（前638年）冬，重耳抵達楚國幾個月後，他的兄弟、晉國國君晉惠公得了病，日趨嚴重，而在秦國當人質的晉國太子圉擔心晉惠公如果突然去世，自己遠在國外、恐怕來不及返回晉國繼位，君位將會不保，於是不辭而別，拋棄了妻子懷贏，躲過了岳父秦穆公的監視，偷偷逃回了晉國。
晉惠公本人對太子圉從秦國偷跑回來倒是沒什麼意見，畢竟是自己的太子、晉國社稷的繼承者，回來了比放在秦國當人質更好。但秦穆公得知女婿逃跑後卻是大怒，身為自己的女婿兼人質，不告而別就偷跑回國，連妻子也遺棄了，這分明就是輕視秦國、並把秦晉兩國的盟約不放在眼裡。於是，秦穆公決定放棄和晉惠公父子的盟約，開始尋找流亡多年的晉公子重耳，再把他送回國，和背信負義的晉惠公父子爭奪晉國國君之位。
晉惠公十四年（前637年）春，秦穆公知道重耳現在居住在楚國，於是派出使者前往楚國，迎接重耳到秦國來。楚成王接待了秦國使者、得知秦穆公的來意後，宴請重耳並對他說：“楚國和晉國相距太遠了，要經過幾個國家才能到達（意思是指重耳如果從楚國返回國內爭奪君位多有不便），秦國和晉國交界，秦君賢德重禮，必將助您成就大業 ，您放心地去秦國吧。”重耳於是跟隨秦國使者離開楚國，前往秦國。楚成王在重耳離開楚國時，還贈送了大量的珠玉車馬給他。
晉惠公十四年（前637年）夏，重耳抵達了秦國，秦穆公非常高興，同樣按照諸侯的禮節迎接小舅子的到來（重耳也是穆姬的弟弟，是秦穆公另一個小舅子），禮待優厚。之後，秦穆公還把自己的女兒、被晉國太子圉拋棄了的懷贏安排嫁給重耳（按輩分說，重耳是懷贏的舅舅（當然，懷贏不是穆姬所生），或者說伯父（從太子圉而論），於倫理禮法不合），重耳因為懷贏是侄子太子圉的妻子，心中過意不去，不想娶懷贏。親信胥臣勸他說：“他（指太子圉）的國家我們都準備去奪取，何況被他遺棄的妻子！您接受秦國宗女的目的是與秦國結成姻親，以便返回晉國成就大業，如果您拘泥於禮法而不這麼做，不是忘記了我們流亡十九年的恥辱了麼！”
重耳聞言後，羞愧不已，於是接受了懷贏，並行納幣之禮，正式娶懷贏為妻（懷贏嫁給重耳後，改稱文贏），秦穆公並以秦國宗室之女四人為媵妾，一起嫁給了重耳。從此後，秦穆公從重耳的姐夫變成了他的岳父。
晉惠公十四年（前637年）秋，晉惠公在絳都薨逝，太子圉順利繼位，即晉懷公。懷公一是害怕秦國會趁晉國新喪的時候派兵攻打，二是擔心伯父重耳率親信返回國內奪取君位，於是他下令“勿從亡人”（指重耳），國內凡是有子弟跟隨重耳流亡的家族，都要通知他們限期回國，過了期限不回國的，一律處罰乃至滅族。當時重耳的外公狐突還在世，他的兒子狐毛、狐偃跟隨重耳流亡在秦國，於是懷公下令要狐突即刻召還狐毛、狐偃。狐突對懷公說：“我的兒子們侍奉重耳已經很久了，現在我要是把他們召回來，是教他們背叛主君。父教子忠、理所應當，而父教子貳，將來他們何以事君呢？”懷公聽後震怒不已，將狐突殺害（狐突長女季姬、次女小戎子都嫁給了晉獻公。季姬生重耳、小戎子生夷吾（即晉惠公），所以狐突也是惠公的外祖父，更是懷公的曾外祖父。懷公不顧禮法親情，悍然殺害了曾外祖父，從此大失人心，晉國大夫及國人大都不再敬畏服從於他。）
重耳在秦國得知外祖父被殺後悲憤不已，狐偃、狐毛兄弟更是傷心欲絕，盛怒之下立刻準備藉助秦國力量早日歸國，消滅人倫喪盡的晉懷公，安定晉國社稷。同時，重耳已經全面瞭解了晉國在惠公去世後的形勢，知道懷公新立、人心不穩，國內臣民大都希望自己返回國內承繼宗廟、壯大晉國。
於是重耳向秦穆公提出請秦國幫助自己回國奪取君位，秦穆公早就想教訓晉懷公這個卑劣無信的前女婿，於是一口答應了新女婿重耳的請求。晉懷公元年（前636年）正月，在三千秦國軍隊的保護下，流亡在外十九年的晉公子重耳及其親隨們渡過了黃河，返回晉國國內。而在此之前，晉國大夫欒枝等早就和重耳取得了聯絡，作為內應在晉國接應其返國。
重耳一行人過河之後，晉國令狐（山西臨猗）、桑泉（臨猗臨晉鎮）、臼衰（山西運城解州）等地國人紛紛倒戈，歸附了重耳。晉懷公大驚失色，急忙派大夫呂省、郤芮（都是惠公親信）率軍隊迎戰。可是呂省、郤芮駐軍廬柳，並沒有和秦軍及重耳交戰，而是先按兵不動，後又在秦國使者公子縶的勸說下退兵郇城。
晉懷公元年（前636年）二月十一，重耳的使者狐偃和秦、晉兩國大夫在郇城簽訂盟約，呂省、郤芮陣前倒戈、歸附了重耳，所率領的軍隊也都交給重耳指揮。眾叛親離的晉懷公得知軍隊倒戈後倉惶出逃，從絳都逃往高粱（山西臨汾堯都區），躲藏在此。
晉懷公元年（前636年）二月十六，重耳抵達了晉國故都曲沃，晉國大夫們得知重耳在曲沃後，都從絳都趕來朝見。重耳在曲沃參拜了祖父晉武公（曲沃武公）的宗廟，並在武公廟正式即位，成為晉國第二十二任晉侯——晉文公。文公即位時，已經六十二歲。
晉文公元年（前636年）二月十八（自文公即位起，懷公紀年不再使用），文公派出軍隊趕赴高粱，將躲藏在此的侄子晉懷公殺死，消除了最後的隱患。而後他又挫敗了呂省、郤芮的叛亂，牢牢掌握了晉國的軍政大權。在趙衰、狐偃、狐毛、先軫等人的協助下，文公開始整頓國內綱紀、發展社會生產，訓練軍事力量，推選賢良，任用俊才，施惠於百姓，晉國因此一掃獻公末年以來的頹廢衰落景象，迅速強盛壯大起來。
晉文公元年（前636年），文公派出了使者前往翟國、齊國、秦國，將和自己分別多年的妻子季隗、齊姜，以及新娶的文贏都接到晉國，夫妻終於團聚，而季隗也不要再等文公二十五年、齊姜也不需再把文公灌醉遠離了。
重耳從晉獻公二十二年（前655年）出奔國外，到晉懷公元年（前636年）回國即位，在外整整流亡了十九年。這十九年中，他飽經風霜、遍歷磨難，從一個只知道享樂、貪圖酒色的貴族公子，成長為一個豁達大度、胸懷壯志、賢明仁厚、禮賢下士的優秀主君。正是具有了這些優秀品質，以及擁有了趙衰、狐偃、狐毛、先軫、胥臣、魏犨等忠貞賢良的臣子，晉文公重耳才能在即位後便克定王室之亂，又先後伐曹、攻衛、敗楚、救宋、服鄭、威秦，攜百勝雄風取威定霸，召開踐土會盟，成為春秋時期當之無愧的第二位、也是晉國第一位諸侯霸主！
