在清代小說筆記《宋稗類鈔》中，有這樣的記載：（宋）京師中下之戶，不重生男重育女。稍長則隨其資質，教以業藝。用備士大夫採擇娛侍，名目不一。
當然這樣培養女孩子的最初目的，大多是讓她們成為有錢人家的妾室。但事實上，她們長大後，更多的人是做針線人、洗衣娘、琴童、棋童、廚娘等等。雖不像妾室風光，但是完全可以憑藉自己的勞動養活自己。
針線人、洗衣娘、琴童、棋童、廚娘……這些職業也不是在任何朝代都能生存下去的，它們是商品經濟發展的產物。當物質財富積累，有錢的人才會有僱人做飯洗衣的需求，這些職業才會有存在和發展的空間。
那麼若是商品經濟發展不夠好，女人又能做什麼呢？
中國古代最古老的婦女職業，必然是妓女無疑。這是無論哪個時代都不可能絕跡的行業。當然有些朝代對待妓女的打壓，會讓它的從業女性減少，但不會消失。當然這也不是什麼光彩的職業。
另一個古老的女性職業就是乳孃。乳孃在最開始從業時，可能只是身份低賤的下等人，但是因為有哺育之恩，往往會在孩子大後，受到優待。在北魏時代，為了防止外戚干政，向來有子貴母死的傳統。當新皇登基，卻失去了母親，為了慰藉親情，有的皇帝會把自己的乳孃封為保太后，彌補母愛的缺失。
到了宋元之後，出現了三姑六婆。三姑：尼姑。道姑、卦姑。六婆分別指：
牙婆：以介紹人口買賣為業而從中牟利的婦女。
媒婆：婚姻嫁娶中起著牽線搭橋的作用的婦女。
師婆：又叫巫婆，以裝神弄鬼、畫符唸咒的巫術作為生活來源。
藥婆：指以治病為業的婦女。
虔婆：指開設秦樓楚院、媒介色情交易的婦人，亦即是“淫媒”。
穩婆：以替產婦接生為業的人。
當然三姑六婆主要是民間職業，不被上流社會認可，往往受到文人名士鄙夷。 如曹雪芹《紅樓夢》：“我說那三姑六婆是要不得的。”但是可以依靠自己在社會上生存，解決家庭溫飽，甚至有寡婦憑此供養孩子讀書，很多民間婦女還是不顧流言，大膽選擇從事三姑六婆。
那麼中國古代有沒有被社會普遍認為是高尚有文化的女性職業呢？當然有。
閨塾師是古代最受人尊敬和最有名望的女性職業。所謂閨塾師就是女性家庭教師，她們出入於官員和富商的家庭，負責教養其女兒或小妾。成就最大而廣為人知的閨塾師有班昭和李清照。
明末清初的閨塾師數量最多，這與當時的經濟繁榮密切相關。從底層社會脫穎而出的一批富商，想要與上層社會聯姻，急需有文化的婦女幫助教養自己的女兒，這時閨塾師受到前所未有的歡迎。
在我們的印象中，中國古代婦女的形象是纏小腳的柔弱女人。她們要麼大門不出、二門不邁，要麼在家紡織、操持家務，絕不會拋頭露面去做職業女性。其實不然，中國女性自古也有堅定自我、不拘一格的，社會要求她們依附男人而活，但是當她們沒了男人，卻也能依靠自己養活家庭。
而那些說女人不該出去闖蕩的人，對女性橫加指責的人，何必怕得罪他們？在溫飽和自由面前，一點點得罪算什麼？
