在中國古代歷史上，提到皇帝，很多人會聯絡到秦始皇、漢武帝、隋文帝、唐太宗等人。對於封建王朝下的皇帝，幾乎都是男性。當然，這裡面之所以用“幾乎”這個詞，是因為凡事都有例外。自秦朝到清朝的兩千多年裡，就有四位女性成為了皇帝。除了大名鼎鼎的武則天，另外三位女皇帝的名氣就要小很多了。
一
首先，按照時間順序來看，第一位女皇帝誕生於南北朝這一歷史階段。北魏殤帝，史稱“元姑娘”，是北魏孝明帝元詡與充華潘外憐的女兒，也是孝明帝唯一的骨肉。在北魏孝明帝元詡去世後，皇太后胡氏對外宣稱“元姑娘”是男性（即為皇子），以先帝唯一子嗣的身份繼位，在名義上成為了北魏皇帝。不過，這即位當天便被廢黜，且也未實際登基，之後史書不見記載。所以，在中國歷史上，稱元姑娘是中國歷史上第一個女皇帝，目前還存在一定的爭議。
二
其次，第二位女皇帝陳碩真誕生於唐朝這一歷史階段。陳碩真是睦州雉山梓桐源田莊裡（今浙江省杭州市淳安縣梓桐鎮）人，早年喪夫，有些書上又寫作陳碩貞。公元653年，陳碩貞與妹夫章叔胤在睦州清溪縣起義，自稱文佳皇帝，以叔胤為僕射。但起義很快失敗，她本人也於當年十一月被殺。陳碩真的皇帝稱謂僅為自稱，所以在歷史上的爭議同樣不小。但也有部分學者承認這位中國歷史上女性自稱皇帝的第一人，如現代史學家翦伯贊在稱她為“中國第一個女皇帝”。
再者，第三位女皇帝就是武則天。武則天名曌（zhào），幷州文水（今山西文水縣東）人。在中國古代歷史上，武則天是即位年齡最大（67歲即位）、壽命最長的皇帝之一（終年82歲）。公元690年，武則天宣佈改唐為周，自立為帝，定洛陽為都，稱“神都”，建立武周王朝。公元705年，武則天被迫退位，唐中宗復辟，恢復唐朝，上尊號“則天大聖皇帝”，後遵武氏遺命改稱“則天大聖皇后”，以皇后身份入葬乾陵。武則天是中國歷史上最成功的女皇帝，也是唯一受到普遍認可的女皇帝。
最後，第四位女皇帝誕生於北宋時期的遼國。公元1163年，耶律普速完的哥哥西遼仁宗耶律夷列去世，由於太子耶律直魯古年幼，所以耶律夷列遺詔讓妹妹耶律普速完臨朝稱制。到了公元1177年，由於受到蕭斡裡剌和駙馬蕭朵魯不的控制，耶律普速完自稱皇帝，號“承天皇帝”。不過，僅僅一年後，蕭斡裡剌率兵包圍皇宮，射殺了耶律普速完這位女皇帝，擁立耶律直魯古繼位。由此，對於耶律普速完這位西遼第四任皇帝，僅僅當了一年的皇帝。
