明朝嘉靖年間，適逢太后壽辰，普天同慶，皇帝決定大赦天下，不久旨意便頒佈至天下各州府。
此時，開封府知府王大人才上任不到兩個月，各項事務剛剛接收，還不太熟悉。一接到赦令，王大人便立即著手檢視上任知府的卷宗和統計犯人數量。卷宗的數量並不多，大部分都是一些偷雞摸狗的小案子，重案只有一個。其中記錄的是小叔子因殘忍殺害大嫂，被判死刑。
王大人把統計好的赦免名單，交給了鄭師爺，讓他去牢房放人。鄭師爺按名單要求，將那些輕犯釋放，然後來到死刑犯的牢房，對關在裡面的囚犯張泉說：“承蒙太后壽辰，皇上大赦天下，你的死罪可免，但要終身在這牢房中度過了。”
鄭師爺說完，轉身要走，突然，坐在牢房角落的張泉，猛地撲到牢門前，喊道：“冤枉啊！大人，我冤枉啊！我沒有殺人，我真的沒有殺人啊！”
鄭師爺嚇了一跳，等定下心來，在昏暗的牢房裡，他藉著小窗射入的一點陽光，細細打量牢裡的這個囚犯。他蓬頭垢面，滿身傷痕，眼裡卻泛著某種真摯。鄭師爺心中若有所思，轉身離開了牢房。
到了晚上，鄭師爺來到王大人書房，對王大人說：“大人，學生早上去釋放犯人，可遇到那個死囚的喊冤時候，卻有點奇怪。”
王大人問道：“有何奇怪？”
“一般來說，犯人喊冤，都是有氣無力，唉聲唉氣的。而那名犯人，已經承受了酷刑，身體已是虛弱，可今天的申訴，聽著有點撕心裂肺。學生想著，會不會其中另有隱情？”鄭師爺說著。
王大人聽完師爺的話，他取出張泉的卷宗，仔細閱讀裡面的記錄，他是覺得其中的記錄是有些奇怪。他對師爺說：“這樣，天色已晚，我們明天到牢房去。”
到了第二天早上，王大人和鄭師爺來到了牢房，牢頭把他們引到張泉牢房前，對張泉說：“張泉，這是新上任知府王大人，你有什麼冤屈，就趕緊申訴吧。”張泉聽到是新任的官，立馬跪在王大人面前，說：“大人，我冤枉，我沒有殺人啊。”
王大人說：“你把案情的經過複述一遍給我聽聽。”
張泉說：“事情是這樣的……”
原來張泉一家住在城西山裡的村子，已種地為生。張泉有個哥哥叫張海，娶到了城南的周姑娘為妻，周姑娘白淨漂亮。倆口子過得幸福美滿，還生了個大胖小子。
有一次張海送周氏和兒子回孃家。娘倆在孃家住了一段時間，張海先回了家。這一天周氏要回來了，張海有事走不開，就讓自己的弟弟張泉去接周氏娘倆回家。
由於交通不便，偏僻處人煙稀少。女孩子獨自出門是很危險的，丟了，可是真沒地方找。張泉去接嫂子和侄兒，一路無話，接到人後就開始往回走。當時正值酷夏，天氣炎熱。這中間的大山可是不好爬，快走到山頂時，周氏實在走不動了，想在路邊歇一會。倆人一商量，這大熱天怕熱著孩子，就讓張泉先抱著孩子回家。反正下山的路周氏也認得，周氏就先歇會再走。青天白日、朗朗乾坤，倆人也沒多想。
張泉抱著孩子回到了家。可是左等右等也不見周氏回來，眼瞅著太陽都快落山了，張家人著急了，張海就和弟弟張泉一起去找人。兩人來到了之前周氏歇息的地方，但是並沒有看到人影。哥倆一路尋找都沒找到人。
最後只得去周家，一是看看周氏是不是又回孃家了，二是人不見了，你得告訴人家孃家人。最糟糕的事發生了，周氏沒有回孃家。兩家人都焦急萬分，周氏的哥哥周大山，周大明和張家兄弟又去山上尋找。最後他們在下山的山林裡發現了一具女屍。從衣服上來看，卻是周氏無疑，只是屍首沒了首級。
周家兄弟見妹妹死了，又見是張泉接的周氏。他們懷疑是張泉想要非禮周氏，周氏不從，所以張泉才殺人滅口。周家兄弟於是把張泉扭送到了府衙。死了人，也沒別的線索，在場的人又只有張泉。
知府認為就是張泉，那張泉沒得跑。張泉不認罪，只能言行逼供，最後張泉實在受不了，只得招供認罪。可光犯人招供還不夠，要結案必須還要有死者的人頭和作案的兇器。
知府給衙役領頭下了死命令，必須找到。過了好些天，領頭還真找到了人頭和匕首，只是盛夏炎熱，人頭已變成骷髏，無法辨認。知府也沒有過詳查，草草就結了案，最後判決張泉非禮不成，殺人害命，判了個死刑。
原本兩個月前是要執行死刑的，卻沒想到前任的知府正好離任，再加上趕上了皇上大赦天下，因此躲過一劫。
張泉最後補充道：“原本草民想，死後只能到閻王爺前喊冤了。可如今有了這一線生機，草民請求大人為我做主。”
王大人聽後，對張泉說：“你的冤屈本官已然知曉，你暫且待著牢裡，本府定然查明真相。”
之後王大人和鄭師爺離開了牢房，他們回到府衙。王大人命人把領頭叫來問話，衙役卻反映領頭在前任知府離任後不久也辭職了，現在不知道去了哪裡。
而此時，仵作聽說王大人在查張泉的案子，就立馬跟王大人報告，說當初領頭帶回來的骷髏跟無頭女屍並不相符，而且那把刀也不是作案工具。
王大人問仵作：“為何不把這個情況告訴知府？”
仵作說：“大人，屬下原本是想上報的，可當時知府急著結案，又加上領頭曾警告過屬下，說如果將此事上報，就要我好看。”
這更加確定王大人翻案的決心，但是就目前掌握的這幾條線索，還遠遠不夠。鄭師爺建議王大人，“大人，不如我們去尋訪張周兩家，看看能不能問到新的情況。”
王大人說：“有理。這樣，我們兵分兩路，你帶兩人去周家，我去張家，太陽落山前回來，最後互通掌握到的線索。”說罷，王大人和鄭師爺動身分別去了張周兩家。
到了張家，王大人跟張海表明來意，張海母親一聽說是為張泉的事來，她哭著跪在王大人面前，說：“大人啊，求求您一定要為我們做主啊，雖然泉子看著挺大個的，但他從小就忠厚老實，斷不可能做出這傷天害理之事的。”王大人攙扶起老人家，請放心，一定會查明真相的。然就詢問張海母子當時的情況，結果與張泉是的差別不大。
這時，張海的兒子踉踉蹌蹌地從屋子裡走來，脖子上掛的半個平安鎖引起了王大人的注意，張海跟王大人說，當時孩子滿月，兩家人合資打了一副平安鎖，這個鎖是可以從中間分開的，是想著等孩子長大成人，作為定情信物，送個未來的媳婦的。
之前因為孩子帶著覺得沉，就拆開了，另一半放在孩子母親周氏身上，沒想到周氏被害，那半塊鎖也不見了。
之後王大人見太陽快下山了，也問不到其他有用的線索，就辭別了張海母子，返回府衙。
等王大人回到府衙，鄭師爺等人已經早早地回來，他跟王大人稟報，說去周家詢問案情時，周家人立馬變了臉色，把他們趕了出來，認定了張泉就是殺人兇手，所以鄭師爺無功而返了。最終，一切線索就此中斷，案子只能暫且擱置了。
直到兩月後的一天早上，府衙外的鳴冤鼓被人敲響，王大人升堂審理，跪在堂下的壯漢叫牛二，他哭著稟告，說自己的妻子懸樑自縊了，請求大人過去檢視。王大人聽後立即退堂，和鄭師爺帶領著衙役趕往牛二的家。
牛二的家在城南的郊外，王大人等人一進門，就看見牛二的妻子吊死在正中央，腳下一張木凳橫倒在地上，其他桌椅也亂成一團，一把鋤頭正靠在牆邊。
王大人一邊問牛二是什麼時候發現妻子自縊的，一邊巡查著整個屋子。牛二回答說：“稟大人，今天天剛亮，小人就到地裡幹活兒，之後想著媳婦大概做好了早飯就好來，沒想到推開門一看，她就已經上吊自殺了。”
這時王大人走到屋子的一根柱子前，看到柱子上有一根突出的釘子，上面還有一些未乾的血跡，王大人抬頭望向死者的額頭，上面有很重傷，帶著血。
他對牛二說：“你媳婦兒並不是自殺，而是他殺。”
“您是他殺？那兇手是誰？”牛二不解地問。
王大人指著牛二，“是你。”
牛二慌張地說，“大人，您別開玩笑了，我媳婦兒明明是上吊自殺的。”
“是嗎？”王大人走到死者旁，把橫倒的木凳正放在死者的腳下，驚奇的是，木凳離死者的腳尖還有十幾尺的距離。
“還有，哪有人會在看到自己媳婦兒自殺了，還能夠鎮定自若地把鋤頭靠放在牆邊，再去看屍體的。”王大人指著那鋤頭，接著說：“分明是你將你媳婦兒殺死後，再吊上房梁，製造成自殺的假象。”
牛二見事情敗露，只能承認自己失手殺了妻子的事。原來今天早晨，牛二從地裡幹活回家吃早飯，妻子佔著自己有幾分姿色，就一直數落牛二，說他窮人相，當初自己瞎了眼才會嫁給他。牛二氣不過，推了妻子一下，不巧妻子頭撞到了柱子，扎到柱子上的釘子，當場死亡。牛二為了掩人耳目，就自造成妻子自縊樣子，然後跑到官府報案。
王大人叫衙役收拾好現場，把牛二押解回府衙。途中他們遇到了一個茶攤，由於忙活了一上午，肚子餓的不行，王大人就叫衙役先把牛二押回去，自己和鄭師爺在茶攤吃點東西再回。
吃好喝好後，王大人想去結賬，剛一起身，就撞倒了一名婦女。王大人見狀，立馬將婦女扶了起來，突然一塊金色的東西從婦女的身上掉了下來，王大人彎腰去撿，這東西不是別的，就是張海兒子平安鎖的另一半。
王大人問婦人為何會有這半塊平安鎖的？婦人答道：“這是自己兒子的。”
“你可是城西山村張家媳婦周氏？”王大人驚地一問。
婦人回答：“正是，先生是如何知道的？”
王大人將自己的身份、張家和張泉請情況告知了周氏，然後又問，“你不是死了嗎？這到底是是怎麼回事？”
周氏說：“……”
原來周氏並沒有死，那天她在山上坐著歇息的時候，來了一個長髯（ran三聲）客，挑著一對箬籠（竹子編的容器）經過。見四處無人，他就拿刀威脅周氏，讓她脫了衣服和鞋子。沒想到他那籠裡還關著一個婦人，他讓那婦人穿著周氏的衣服後，然後將她殺了，割下首級後，屍體被推下了山坡。接著又強迫周氏進籠，就這樣周氏被這天殺的虜走了，走走停停幾個月到這。
王大人問周氏：“既然現在那長髯客不在，為何不跑去府衙報官？”
周氏說：“大人有所不知，那長髯客來自南疆，對我下了毒，要是我逃跑的話，就會毒發身亡。”
“現在長髯客去了哪裡？”王大人問。
“他去買附近買乾糧，準備帶我回南疆。”周氏說。
王大人決定抓住長髯客，救回周氏。由於衙役押牛二回府衙，自己和鄭師爺兩個文弱書生根本無法抓住長髯客，只能智取。王大人讓鄭師爺去找附近獵戶幫忙，等那長髯客回來，就叫躲在一旁的獵戶，一齊用捕獸工具將他抓住。
不一會兒，長髯客帶著乾糧回來了，當他走到王大人和周氏一丈開外時，王大人一聲令下，趁著長髯客不注意，躲在附近的獵戶一擁而上，用工具將長髯客五花大綁起來，然後王大人從長髯客的身上搜出解藥，給周氏解毒，最後一起把長髯客押回府衙，開堂審案。
經過王大人這幾個月的不屑努力，這起冤案終於獲得平反。長髯客因長髯客殺人害命，拐賣婦女，被斬立決。王大人將翻案重審的結果上交刑部，刑部核查後罷黜了上任知府的官職，發配邊疆。
再說那個領頭，他在一次上街的時候，被仵作認出，仵作立馬告知了王大人，王大人派衙役將領頭抓回。領頭交代，當初迫於壓力，私自盜挖她人墳墓，取屍頭頂替，被判秋後問斬。
張泉冤屈得以平反，和周氏平安的回到家中，周家人得知周氏還在世，立馬趕去張家，對張家深表歉意，兩家又和好如初，平安鎖又合在了一起。
