鄭和航海寶船模型唐朝大詩人李白寫過的詩說：“長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海”。那破浪帆船用的是什麼動力？原來，是免費的取之不盡的風力。
用風力前進的船即是帆船。它的起源可以追溯到石器時代，有人認為第一面帆是用樹葉或獸皮做成的，而一條帆船也可能就是在獨木舟或木排的基礎上創造出來的，然而這些都已無法考證。埃及人差不多在5000年前就已經開始利用風作為能源了，他們的帆船暢遊在尼羅河上。
最早的帆船圖案出現在公元前3000年左右古埃及的陶罐上。早期的埃及古帆船的桅杆豎在船首部分，說明它只能在風從後面吹來時才能使用。地中海上最早出現的雙桅帆船是腓尼基人制造的，在很長的時間裡，腓尼基人就是靠著這些效能優越的帆船而壟斷了地中海的海上貿易。
我國風帆助航也有很悠久的歷史了。從河南安陽殷墟出土的甲骨文推知，我國至少在3000多年前的商代就已經利用風帆助航了。甲骨文字形象地說明當時採用的方帆，可能是張掛在雙桅杆上的。到唐朝，揚帆往來於中國和日本之間的帆船屢見不鮮，如唐朝詩人韋莊的《送日本國僧敬龍歸》詩中有哥倫布航海的帆船“此去與師誰共到？一船明月一帆風”等佳句。
我國是世界上造船航海歷史最悠久的國家之一。我國早在商代出現帆船運輸。唐代對外貿易的商船直達波斯灣和紅海之濱，所經航路被譽為“海上絲綢之路”。那個時候就在船上設定了可利用側逆風行駛的帆和舵了。
明朝初年，鄭和七次下西洋。船隊人數最多達27800人，遠涉越南、印度尼西亞、馬來西亞、印度、錫蘭、波斯灣、紅海、亞丁、沙烏地阿拉伯等地，開闢了海上的“絲綢之路”。
據《明史·鄭和傳》記載，鄭和航海寶船共63艘，最大的長44丈4尺，寬18丈，是當時世界上最大的海船，摺合現今長度為15118米，寬616米。船有4層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用200人才能起航，一艘船可容納上千人。至明末清初，中日之間透過帆船而進行的貿易就已經十分繁榮。
