戰爭打的就是錢糧，也是綜合國力。試想在元嘉北伐之前的漢武帝北伐匈奴和之後的明成祖五徵漠北，都是對北方遊牧民族的征討，雖然取得了一些成果，可最後都落得個勞民傷財的下場。要知道西漢和大明都是大一統的強盛王朝，遠非南朝宋這樣的割據政權能比。
我就來簡單說說總計三次的元嘉北伐吧。
1、 北伐大致過程
在劉裕去世之後，北魏覺得有機可乘了，在永初三年（422年）兵分兩路越過黃河，一路攻陷滑臺、洛陽，進逼虎牢；一路向東攻陷臨淄，進逼東陽。這次南下取得的戰果頗豐，南方丟失了多數重鎮，防守局勢惡化。此時南方劉義隆剛剛上位，朝政不穩，於是嚥下了這口氣。
元嘉六年（429年），機會來了！當時北魏與大夏、柔然的戰爭連綿不斷，黃河中下游魏軍兵力空虛。
元嘉七年（430年）三月，北魏因為北方戰事再次削減黃河以南屯兵。宋軍5萬人在劉義隆親信將領到彥之的率領下，走水路進入黃河，逼向各鎮。第一次元嘉北伐開始。剛開始，南軍局勢很好，很快的收復了四鎮，幾萬宋軍沿著黃河排成東西兩千裡的一條線，軍力異常分散，連重要城市都只能分攤到幾千人防守，犯了分兵大忌，結果被北魏軍各個擊破。到了第二年，劉義隆只能派檀道濟收拾殘局。此次戰爭中，檀道濟獲得了很大的威望，而劉義隆第一次北伐失敗。
但劉義隆沒有善罷甘休，又經過了20年的休養生息，元嘉二十七年（450年），機會似乎來了！拓跋燾誅殺大臣崔浩的訊息傳來，北魏內部出現不穩跡象；柔然又千里迢迢派遣使節來到建康，表示願意配合宋軍北伐；劉義隆畢其功於一役，幾乎傾盡了全國之力，第二次也是規模最大的一次北伐開始了。幾乎和第一次一樣，南軍在開始的時候很順利，但隨著拓跋燾親率軍隊迎戰後，南軍的形勢就急轉直下，雖然在第二年的盱眙之戰中南軍大勝，但這場戰爭雙方几乎都沒討到什麼便宜，而南朝的整體損失似乎更大些。
元嘉二十九年（452年），拓跋燾意外身亡，劉義隆再次三路出擊，此時的宋文帝已經疾病纏身，宋廷內部也是暗流湧動，這次北方最終也是以失敗告終。第二年劉義隆也被太子所殺，元嘉時代徹底結束。
2、 南朝宋的衰落
戰爭從來就不是單純的軍事方面的比拼。它是政治、經濟、軍事等多方面的全面較量。戰爭導致南朝宋在各個方面都發生了問題。
在政治上，南朝宋延續了一些東晉的形態，權臣是劉義隆揮之不去的陰影，他個人就是政變上位的。也正因如此，劉義隆殺掉了第一北伐中立下大功的名將檀道濟，而第二次北伐劉義隆啟用毫無才幹的王玄謨，自己又怕大權旁落，不斷的干涉前方指揮。
“遙制兵略，至於攻日戰時，莫不仰聽成旨”——《宋書》
另外，不斷的戰爭失利，讓劉義隆本就不好的身體雪上加霜，而且與太子劉劭的關係越來越緊張，直接導致了元嘉晚期的政治亂局。
在經濟上，元嘉之治雖然是亂世中難得的發展高峰期，但也只是橫向比較而已，南朝宋的實力其實是維持不了大規模的戰爭的，何況戰爭對生產的破壞太巨大了。先不算南朝宋自己的損失，僅北魏在戰爭中造成了損失就難以估量！尤其在第二次元嘉北伐中，魏軍大肆燒殺搶掠，僅擄掠而走的江北百姓就數以十萬計，宋朝傷亡的軍民更是不知有多少，南朝六州城鎮殘破、廢墟累累。
“自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣”
南朝宋在二十多年治世積累的物質成果幾乎蕩然一空。
在軍事上，劉宋兵力不足，臨戰還要徵發民兵，而且兵種不全，軍隊多為水軍、步軍，缺乏衝擊力強的騎兵。這在於北魏的對戰中一直處於下風。在亂世，農民和軍人幾乎是一體的，戰爭的損失也是人力的損失，北伐直接造成了南方生產力水平的急劇下降。村井空荒，不聞雞鳴犬吠，南朝宋遭此浩劫，國力大大衰落。
南朝歷時170年，僅劉宋政權就維持了近60年，而宋文帝劉義隆就在位30年，元嘉之治是亂世中少有的盛世，可惜被劉義隆的三次北伐將盛世的成果消耗殆盡，而南朝的統治地區也是越來越少，最終被統一北方的隋朝所滅。
