李元芳這個人，主要是出現在電視劇《神探狄仁傑》中，正史中查無此人，所以說他其實是一個虛構的人物。而他所擔任的“檢校千牛衛大將軍”，到底有多牛？看起來又是千牛衛，又是大將軍，十分唬人，如果仔細分析，就能發現這個官職其實只是個虛銜，實權並不大，不太牛。
檢校千牛衛大將軍
關於李元芳的這個官職，其實可以分拆來看，也就是說，千牛衛很厲害，大將軍很厲害，千牛衛大將軍更厲害，但是，加上前面的檢校二字，他這官職就要大打折扣了！
千牛衛最開始其實是出現在南北朝時期，那個時候的千牛衛還叫做千牛備，因為他們大多使用千牛刀，又是禁軍中的武官，所以比較出名。到了唐朝時期，千牛備就逐漸發展成為了千牛衛。作為皇帝手下的禁軍，千牛衛主要負責皇帝的安保工作，所以千牛衛的人數註定不會太多，估計也就兩千人左右，不過他們可都是軍隊中精挑細選的精英，戰鬥力十分強悍。李元芳其實之前就是千牛衛的中郎將。
千牛衛作為皇帝的禁軍，自然是精銳中的精銳，而千牛衛大將軍負責管理整個千牛衛，可以直接上達皇帝，權力非常大。所以說粗看李元芳的官職，很多人會被這個千牛衛大將軍的名號給唬住，認為他是皇帝的衛隊隊長，權力很大。實際上這就是被忽悠了，李元芳前面那個“檢校”二字才是整個官職的精髓。
在唐代，這個“檢校”二字有兩種含義，一種是“兼領”或者“代理”的意思，也就是他並非專職，而是暫時代理，按照這種解釋，那他還是有很大的權力的，雖然是代理，但還是能指揮動人的。第二種含義就是虛銜，也就是說，給你這個官職，但是你不需要具體的去履行職務，換句話說，這就是我們現在所說的榮譽稱號！並沒有這個官職的實際權力。
那麼李元芳在劇中所領的“檢校千牛衛大將軍”到底是屬於虛職呢還是屬於代理呢？如果是代理，那李元芳的權力就是非常大的，如果是虛職，那元芳的權力就要小多了。
很多人認為李元芳官職中的這個“檢校”，其實是代理的意思，他本質上是代理了這個職務，被皇帝賦予了這個權力，因為他跟隨狄仁傑辦案，有時候遇到棘手的物件，需要調動周邊官府、軍隊幫忙，而皇帝又不可能把一地的軍政大權都給他們，所以想出了這麼個法子，方便李元芳他們行事。
在《神探狄仁傑》劇中，張環曾提到過，說李元芳是實權，由此可見李元芳並不完全是虛職，還是比較有權力的。而且在劇中李元芳也多次調動千牛衛，甚至還曾請求過王孝傑這樣的邊關重將調動軍隊，權力可謂是非常大了，很明顯李元芳的檢校千牛衛大將軍是代理千牛衛大將軍的意思。這一觀點被許多人所接受，不過也有很多人認為，李元芳的檢校千牛衛大將軍其實是個虛職，並沒有那麼大的權力。
這一觀點認為，千牛衛大將軍，主要負責統領千牛衛，負責皇帝的安保工作。作為皇帝，雖然權力很大，但其中的危險也是不少的，所以他們是不敢隨意相信他人的。千牛衛作為他們的貼身衛隊，他怎麼可能把指揮權力交出去呢？能做到千牛衛大將軍這個位置的人，除了實力強悍之外，個人品德、身家背景也要非常的清白，而且這人必須深受皇帝的信任，家人也必須在京中，以作牽制。而我們看李元芳在劇中的行為，其實並不符合這一點！
首先，李元芳長期跟隨狄仁傑外出，並不常待在京中，武則天對他的信任肯定不會特別高。但也不是說武則天完全不相信李元芳，而是這種信任的程度還不足以託付生命，武則天可不敢把千牛衛的指揮權交給一個不經常見面的人，這是人的一種本能，只有經常見面的人，才能得到互相的信任，事關生命，沒人會相信一個不常見面之人。
其次，如果李元芳真的擁有指揮千牛衛的權力，萬一他在外面辦事遇到了那些亂黨，和亂黨勾結在了一起怎麼辦？武則天的敵人並不少，一旦李元芳站在敵人那邊，對武則天是個巨大的威脅，所以說，武則天不可能把千牛衛的指揮使交給李元芳，也就不可能讓李元芳代領千牛衛大將軍之職！為了幫助狄仁傑辦案，武則天最多可以封李元芳一個虛職，讓他嚇嚇外面那些地方官，但是真正的實權絕對不能給出去，要留給身邊的信任之人，以防萬一。
結語
關於上面的兩種看法，本文其實還是比較認同第二種看法的，本文認為李元芳的檢校千牛衛大將軍其實是一個虛職，一個榮譽稱號，就是為了唬弄外面那些地方官的。千牛衛作為武則天的貼身護衛，武則天是不可能把指揮權給到一個不經常見面之人的手中的，這樣對她的威脅太大了。
至於第一種說法，李元芳能夠調動周圍的地方官和軍隊，很大可能是因為他的官職唬住了其他人，而且李元芳之前本身就是千牛衛中郎將，他還是有一點實權的。
