我們都知道“皇帝”這個稱號是秦始皇發明的，原本李斯等人給秦始皇的建議是稱“泰皇”，但秦始皇並不滿意，同時秦始皇覺得自己“德兼三皇、功蓋五帝”，於是各取了“三皇”和“五帝”中一個字，形成了“皇帝”這個稱號，過程確實如此，可是背後的象徵意義你真的瞭解嗎？
“皇”字的本義是光明和輝煌的意思，在甲骨文中，皇字的寫法是像一盞正在燃燒的燈一樣，引申為會用火的人，華夏曆史上第一個會用火的人就是燧人，燧人是華夏曆史上第一個會用火的部落首領，發明了人工取火，教會了所有華夏部落使用和儲存火種，讓人類告別了茹毛飲血的時代，開始步入文明時代，因此燧人被稱為“皇”，同時燧人也是華夏遠古歷史上的祖先之一。
燧人被稱為“皇”之後，“皇”字也成為華夏首領的專用名詞，和“王”的意思類似，同時又有“大”的意思，又被引申為戴著金冠的王，經後世的歷史發展，華夏遠古時期有三個皇，關於三皇的人選最大可能性就是：燧人、伏羲、神農，燧人發明了火種，伏羲創造了華夏民族，神農發明了醫藥和農業生產，三皇都是遠古華夏族的祖先，在華夏民族心目是神聖而偉大的。也有把天皇、地皇、泰皇稱為三皇的，但這樣的稱呼明顯就是泛稱，而不是專指某位皇。
“帝”字的本義是指一個人的首先修養達到了和天地一樣，並且與天地貫通、和諧的地步，就稱為“帝”，帝在甲骨文中的寫法像花蒂一樣，蒂同帝，後來簡化為“帝”，帝用得最多是指道德的意思，遠古時期，有道德的人才能被稱為“帝”，而且遠古實行禪讓制，只有道德最高的人才能成為最高首領，因此道德和首領掛鉤，帝字也引申為最高統治者的意思，同時又有上帝、天神的意思。
隨著時代的發展，華夏曆史上出現了不少帝，而最被稱頌的有五個帝，關於五帝的說法也很多，但最有可能的是：黃帝、炎帝、顓頊、堯、舜，合稱五帝，這是華夏曆史上最為有名的五位帝，這一朝代處於夏朝之前。
進入夏朝後，最高統治者稱“後”，因為夏朝的統治是姒姓、夏后氏，到了商朝時，最高統治者稱“帝”，比如商紂王也被稱為“帝辛”，進入周朝後，最高統治者則稱“王”，比如周武王，同時也叫天子，就是天的嫡長子，因為周朝實行嫡長子繼承製，天子就是天的嫡長子，天生的第一順位繼承人。
周朝同時還實行分封制，周朝建立之初，等級森嚴，由周王分封諸侯，諸侯分為五等：公、侯、伯、子、男，諸侯國也因為大小不同，分別賜於不同的爵位，有稱公的，比如齊桓公，有稱侯的，比如魏文侯等等，到了東周春秋戰國時期，禮樂崩壞，諸侯開始僭越自稱為王，比如秦惠文王，這是後期諸侯國強大起來後擅自稱呼的，實際上是違背周禮的，但沒人在乎了。
秦國的前身就是就是被周王封為“子”爵開始的秦非子，經過幾百年的發展，到了秦始皇時期，越來越強大，直到統一了天下，秦統一天下之後，實行了真正的郡縣制，這在華夏曆史上是從來沒有發生過的事，秦始皇覺得自己的功勞非常大，需要重新制定一個全新的稱呼來彰顯自己的功績。
秦國始於周朝，而勝於周朝，統一於天下，到秦始皇統一天下時，他可以採用的稱呼有：王、帝、後、天子、皇、帝等等，這是華夏上古幾千年歷史發展下來積累的稱呼，秦始皇讓李斯等人商議取個稱呼，李斯建議秦始皇稱“泰皇”，因為泰皇在三皇之中最貴，但是泰皇是之前已經存在的稱呼，秦始皇並不滿意，他想要一個前無古人，沒人用過的稱呼。
古代評定帝王有兩個標準，一是道德，這是上古時代的首領評定標準，比如堯舜禹以及之前的時代，都是禪讓制，以道德為考察標準，經過幾千年的傳承，已經形成一個標準，所以帝王一定要有道德，就算沒有也要創造道德，道德的內容非常廣泛，代表了整個社會的行業準則和規範，是整個社會的價值觀，這是帝王必須要以身作則的。
另一個標準就是功績，要看帝王創造了什麼樣的功績，比如五帝能被稱為五帝，除了是上古首領，每一位帝王都創造了功績，比如黃帝，他融合了炎帝，打敗了蚩尤，整合了華夏民族，這就是黃帝的功績，那麼秦始皇呢，秦始皇統一了六國，統一了語言、文字、貨幣、車軌、度量衡，再次融合了華夏民族，秦始皇的功績不亞於黃帝，這是千真萬切的。
不敢說秦始皇的道德比三皇強，但絕對敢說秦始皇的功績比五帝強，這就是“德兼三皇、功蓋五帝”的來由，所以秦始皇在選稱呼時一定要顧及兩個標準：道德和功績。所以像公、侯、伯、子、男這樣的爵位，秦始皇肯定是排除掉的，李斯等人選了泰皇，皇同王，於是秦始皇保留了“皇”，而“帝”這個字又有道德的意思，所以秦始皇又選了個“帝”字，合起來就是“皇帝”。
那為何皇在前，帝在後？不叫帝皇，叫皇帝呢？
這也是有淵源的，皇是華夏史上是最先出現的稱呼，帝是後來出現的稱呼，所以皇在前，帝在後。還有一個原因就是，皇帝如果從本義來解釋的話是：光明而且輝煌的道德，引申為頭戴金冠的最高統治者，如果反過來說，就不成立，也說不通，所以皇在前，帝在後，稱皇帝。
