南北朝時期的北魏，曾經是軍力強盛的代名詞。北魏鐵騎所向無敵，讓拓跋家族從草原小部落成為終結十六國的大帝國，還打的草原新貴柔然毫無脾氣。然而，他們為啥不一鼓作氣統一天下呢？
這種事情，想不想是一回事，成不成又是另一碼事，十有八九隻能是“心嚮往之、身不能至”。
公元386年，趁著前秦崩盤，拓跋珪恢復代國，當年便改國號為魏，自稱魏王，這算是標誌著北魏的正式建國。接下來，拓跋珪一邊滌盪草原、一邊與中原群雄爭鋒，並在基本擊敗慕容氏的後燕之後，於公元398遷都平城（今山西大同），正式稱帝。這期間，由於中間隔著一些政權，北魏與南朝之間幾乎沒有瓜葛。
公元409，拓跋珪被殺，拓跋嗣繼位。到了公元417年，時任東晉權臣的劉裕北伐後秦，期間與魏軍在黃河邊爆發了衝突。此戰中，自信滿滿的魏軍鐵騎在晉軍的“卻月陣”面前吃了大虧，從此消停了好幾年。
到了公元422年，聽說劉裕病死，意欲一雪前恥的拓跋嗣調集軍力南下，雙方在黃河流域全面開戰。在遼闊的華北平原上，北魏騎兵的優勢彰顯無疑，先後攻取了河南地區的虎牢、洛陽、滑臺等軍事重鎮，奪下大量劉宋領土。然而，南朝軍隊作風頑強、充分發揮城壘的防禦優勢，也給魏軍造成了重大傷亡。（此戰被稱為北魏、劉宋的第一次大戰）
公元423拓跋燾繼位，這就是大名鼎鼎的北魏太武帝。此人精通兵法、作風悍勇，堪稱“雄才大略”。他親自率軍東征西討，在十多年間，先後降柔然、滅胡夏、逐吐谷渾、吞北燕、滅北涼，於公元439年統一北方，重現當初前秦苻堅大帝的輝煌。
當然了，這期間的南朝宋也不會坐視北魏的擴張。也許是“元嘉之治”的繁榮景象讓宋文帝劉義隆對雙方實力產生了嚴重誤判，公元430年，他抓住北魏剛與北方柔然交戰、黃河以南屯兵減少之機，主動挑起北伐，意圖收復8年前丟失的土地。
開戰初期，劉義隆曾知會拓跋燾，聲稱自己只想收復黃河以南失地，對河北毫無興趣，於是魏軍便在黃河以北集結軍隊、察其言觀其行，沒有對宋軍進行過多幹擾；然而，隨著宋軍的北上，魏軍再也按捺不住。11月，隨著黃河結冰、魏軍鐵騎南下，宋軍收復的虎牢、洛陽、滑臺等地再次丟失，第一次元嘉北伐沒有取得絲毫戰果。（此戰也被稱為北魏、劉宋的第二次大戰）
公元439年，天下進入南北對峙格局，俗話說“臥榻之側豈容他人鼾睡”，更可況任何帝王都胸懷統一天下的抱負。從此，雙方的較量就成了常態。規模最大、最具震撼性的一次交手，發生在公元450年。
這一年，劉義隆治下的劉宋王朝國力鼎盛，讓他產生了”封狼居胥“的雄心壯志。於是，便在七月下詔北伐。然而，跟上回幾一模一樣，劉義隆再次遭受了先喜後悲、大起大落的命運，甚至還迎來了人生中難得一見的空前羞辱。
3個月後，當宋軍一路高歌猛進時，拓跋燾親自組織全線反攻，他兵分五路、大膽南插，所到之處，劉宋望風而潰，喪命、投降者不計其數；僅僅過了1個多月，各路魏軍幾乎在同一天殺到長江北岸，建康城甚至能遠遠地望見黑壓壓的魏軍大陣。
此戰徹底打消了南朝光復中原的美夢，劉宋官員在史書中甚至歎服地誇讚拓跋燾“英圖武略，事駕前古”，認為他遠遠超過了當初的匈奴冒頓單于、鮮卑首代梟雄檀石槐。
但在隨後，當劉義隆遣使求和後，已實現“飲馬長江”壯志的拓跋燾就率軍回到了北方，雙方的第三次大戰以南朝的“倉皇北顧”、國力遭受重大削弱而告終。
隨後的百十年間，雙方仍然爆發過多次交手。比如在公元458、460年，北魏多次南下，但遭到了劉宋孝武帝劉駿的挫敗。後來，當宋明帝劉彧在位晚期，南朝政權長期陷入內訌狀態，北魏趁機攻城略地，搶佔了淮河以北的大量領土。
值得注意的是，劉宋大將蕭道成正是在與北魏的戰爭中趁機發展實力，最終建立了南朝齊。他的兒子蕭賾在位期間，南北朝大致相安無事，享受了難得的安寧。
到了公元502年，蕭衍篡位建立南朝梁，而同期的北魏內部屢屢出現問題。從公元503年開始，雙方多次交手、南朝屢屢獲勝，但戰場基本沒超出淮南地區；到了公元516年，梁軍在壽陽之戰雖獲得勝利，但也考慮到損失過大而暫停了北伐。
到了公元524年，北魏爆發六鎮之亂，並在十餘年後一分為二，南北朝進入了三國並立階段。直到公元589年，隨著隋文帝楊堅派軍南征陳朝，天下才得以再次歸一。
梳理完北魏與南朝的恩怨，現在我們探討這個問題：北魏的兵力向來以強盛知名，那他們為啥不對南朝發動全面進攻，以提前實現統一天下的大業？
第一點，實力不具備。北魏拓跋氏出身草原，發家的撒手鐧自然是縱橫無敵的騎兵。在與劉宋的多次交手中，如果戰場是遼闊的中原野外，南朝一方極難具備掰手腕的實力（除非有劉裕這種大神帶隊）；但若談到城池防守，農民組成的劉宋軍隊還是相當有優勢的。當然了，北魏也能驅使中原漢人為其攻城拔寨，但這僅限於北方；一旦戰線往南拉長，受後勤、氣候的影響，魏軍的威脅隨之下降。
以拓跋燾飲馬長江之戰為例，當時的魏軍放棄了若干難以攻克的城池、將機動性發揮到極致。但這種破壞性極強的戰法也有隱患：難以持久，容易被掐斷後勤補給。在抵達長江北岸後，魏軍試圖搶奪盱眙的存糧補充後勤，但遭到頑抗、損失慘重；同時，由於北方人不習慣江南氣候，軍中爆發疾疫。於是，在後勤、氣候的雙重威脅下，拓跋燾才見好就收，接受了劉義隆的請和要求。
第二點：北魏統治集團戰鬥意志逐漸下滑。
十六國以來，出現過多個接近或完全統一過北方的政權，比如匈奴前趙、羯族後趙，但隨著政權在中原佔據主導地位，統治者往往迅速腐化墮落、失去進取心，最終毫無意外地陷入內耗的死迴圈、迅速崩潰。
北魏作為十六國的終結者，他們能夠後發制人、所向披靡，常年身在苦寒之地養成的侵略性功不可沒。不過，隨著北魏統一北方、入主中原，燈紅酒綠、肥馬輕裘、錦衣玉食的優越生活，逐漸消耗那些傳統軍事貴族的戰鬥意志。
舉個例子，後來的孝文帝希望將都城從平城遷往洛陽，但朝中權貴紛紛反對。為此，他精心設計了一個套路：以南征為名，調集了數十萬大軍往南開拔。這種場合，那些貴族們自然得穿上戎服隨行。然而，大多數人都不願意前往潮溼、悶熱的南方，跟那些彪悍的“蠻子”血拼，沿路不斷有人請求取消軍事行動。
於是，當抵達洛陽後，孝文帝下令就地“整休”，這實際上就是實現了統治集團的整體遷徙。那些鮮卑貴族雖然明白自己中了套路，但相對於內遷，他們更畏懼南伐，於是便默默地接受了遷都的現實。
第三點，也是最關鍵的：北魏的“內憂”遠大於“外患”。
整個魏晉南北朝期間，是我國曆史的重要轉型階段。相對於兩漢四百年，此時的絕大多數時間裡，分裂、割據、對抗是時代的主題，各個地域的政治、經濟、文化、甚至心理都出現了明顯的差異。除了南北對抗之外，中原各民族的衝突融合、恩恩怨怨也同樣激烈，許多在這方面掉以輕心的政權付出了慘痛代價，最典型的自然是前秦。
想當初，苻堅與王猛組成了歷史上最值得稱道的君臣組合，讓前秦迅速從關中割據政權邁上強盛之路，不僅摧枯拉朽統一了北方，更是創造了罕見的治世，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”。
然而，前秦的統一事業是建立在對各族政權的兼併基礎上。武力上的整合不容易，利益、文化、心理上的徹底融合更是難上加難。鑑於此，臨終前的王猛刻意交代苻堅，應當優先整合內部，對付野心勃勃鮮卑、羌人豪強，其後才適時考慮南下。可惜苻堅一心想結束分裂、創造比肩堯舜的功業，他執意發動南征，結果在遭遇淝水一敗後，強大的前秦迅速從內部瓦解，令人遺憾地曇花一現。
正是由於前秦的崩盤，拓跋氏才得以復國；因此，北魏對苻堅的教訓可謂理解深刻。經過連續三代君主的努力，他們雖然逐漸掃平了北方的各少數民族政權、結束了十六國的分裂割據局面，但所面臨的危機絲毫沒有減少。
如上文所提，自十六國以來，北方的各種矛盾交錯。北魏以武力實現地理上上的統一，但若想實現對複雜疆域的有效管控，必須在制度、文化等方面實現有效整合。而要做到這一點，只有漢化這一條路，畢竟北方各族的人口遠遠少於漢人，文化、政治制度都相對落後。
但冰凍三尺非一日之寒，想要做到這一點並非易事，北魏從立國之初便重用漢人、學習漢制，拓跋燾甚至視漢族名士崔浩為自己的張良。北方統一後，崔浩曾經利用道教將拓跋燾包裝成“太平真君”，促使對方空前加快了漢化舉措。但隨著鮮卑貴族察覺利益受到侵害，他們群起反擊，崔浩等最後慘遭“身死族滅”的下場。
因此，在實現北方統一後，北魏的大部分精力其實用在整合內部矛盾、推動漢化這些議題上。如果他們無視內部現實問題，大張旗鼓調兵南征，極有可能禍起蕭牆、重演苻堅大帝的悲劇。至於後來的六鎮起義，則可以視為內部整合過程中的付出的代價，它也充分證明了北魏的艱難。
概而言之，我們可以這麼總結：北魏不是不想統一天下，而是天時、地利、人和都不具備；能夠解決這一難題的，也許只有時間。孝文帝改革後，又過了近一百年，隨著南北實力差距拉大、北朝漢化的完成，大一統這才水到渠成。
