王旦的父親是五代十國時期出來做官，宋朝年間，做監察御史，後來一路升官。有一年，宋太祖接到密報，說是魏州節度使符彥卿有不軌的舉動，宋太祖就讓王旦的父親做大名府知府，衣錦還鄉順便除掉符彥卿，臨走的時候，趙普私下許諾，只要拿到符彥卿謀反的證據，就能做宰相。
王旦的父親上任後，折騰了幾個月，沒有找到證據，他又不想憑空誣陷，便在向宋太祖稟報的時候，實打實的說符彥卿無辜，還順便進諫說請宋太祖不要重蹈五代那些不靠譜皇帝們的覆轍。
宋太祖對王旦的父親辦事很不滿意，讓他去做襄州知州，至於宰相之位，那自然是不再提起。王旦的父親赴任襄州後，有事沒事就說：“我的子孫肯定有能做三公的人。”言下之意，皇帝你不讓我做宰相，我的子孫也有能辦到的人。
因為他院子裡面種了三棵槐樹，這支王家就得了一個“三槐王氏”的堂號，千年以降，三槐王氏成了王家之中最大的一個分支。當然，王旦和他父親僅僅是這支王家傳承中的一段，他們最早還要追溯到周靈王的太子，他姓姬名晉字子喬，因為是王子，這位太子又被稱為王子喬，沒坐上王位，後人就以王為姓，成了這一支王氏的始祖。
說回王旦，跟其他高官不同，王旦長得很不好，鼻子偏臉斜，因為長相，王旦小時候沉默寡言，專心讀書。長大後，王旦考中進士，被分派去平江做知縣。平江縣的官舍據說有怪物佔據，多年來人們住進去都無法安寧，只能空置，讓一些人偶爾灑掃。王旦到任遷徙，灑掃的人就聽到官舍之中有聲音呼嘯：“王相公到了，我們速速避開。”王旦住進去後，平江縣的官舍變得平平靜靜，再無什麼怪物惹事。
往後，王旦幾乎每兩年換一個官職，每次基本上都是向上升遷，跟李沆一樣，在每一任上他都能得到同僚和上司的稱讚，李沆看到同類也非常欣賞，多次當眾稱讚王旦，有李沆的推薦，王旦官職升得更快，十年不到，就達到了他父親的級別。宋真宗即位後，王旦為中書舍人翰林學士，宋真宗很重視王旦，一次王旦奏事離開，宋真宗看著他的背影對身邊人說道：“能為我招致太平的，定是此人。”宋真宗即位三年，王旦便擔任知樞密院事，成為頂級官員中的一員。
當遼國南侵，宋真宗在寇準的強力建議下，御駕親征，王旦隨同出行。大軍出發沒兩天，擔任京城留守的宋真宗的弟弟病重，王旦臨危受命被任命為京城留守，臨走前，王旦對宋真宗問道：“如果十天之內，沒有收到捷報，該如何是好？”宋真宗沉吟良久才說道：“立皇太子。”能將後方託付，將下一任皇帝託付，可見王旦在宋真宗面前的分量。
所以，寇準罷相，騰出來的位置，王旦毫無爭議地坐了上去，他第一件事是進宮謝恩，並當著宋真宗的面詢問：“寇準並無罪過，為何如此突兀的免去他的宰相之職？”宋真宗支吾一會兒，說道：“寇準不按照國家法度任用官員，用國家的賞賜樹立他自己的威望，我不讓他掌權，是在保護他。
”王旦嘿然不語，點了點頭，算是接受了這個毫無邏輯性的理由。從這裡也能看出來，王旦跟寇準不同，他可不是一個能硬著脖子跟皇帝爭執的宰相，當皇帝堅持要做一件事情的時候，王旦會提出他自己的看法，皇帝聽了，大家你好我好，若皇帝不聽，王旦也不會有更進一步的舉動。
成功地趕走了寇準，王欽若想要做宰相，他要作出更大的成績，或者，做出更符合皇帝心思的事情，很明顯，對王欽若來說，第二個選項比較容易操作。
這個時候的皇帝在琢磨啥？當然還是王欽若的那一番話，那一番“澶淵之盟是千古之恥”的定論，讓宋真宗輾轉反側夜不能寐，吃嘛嘛不香。
咋整？咋整？嗯，誰讓我不舒服，我就讓他不舒服，否則就要解決我的不舒服！本著“誰的鍋自己扛”的原則，宋真宗主動的找到王欽若，讓他給出一個能洗清不好名聲的辦法來。王欽若早就有了腹稿，但他開口後，說的卻是另外一個法子：“陛下如果要一雪前恥，重振雄風，那就要用兵北方，收取幽雲十六州，方能成功。”
呃，宋真宗當時估計是愣住了，心中也泛出一絲羞怒，我要是能打贏遼國人，還用得著你來出主意？不對，我要是能贏，還用得著去籤什麼城下之盟？你這廝是故意的消遣皇帝不成？宋真宗抑制著怒氣說道：“河北的百姓，剛剛擺脫了兵災，我又怎麼忍心再動刀兵，讓百姓受苦？還是找找其他方法為是。”一邊說著，宋真宗一邊打定了主意，要是你王欽若說不出個子醜寅卯，休怪我讓你回去接著做“資政殿大學士”去！
聽完皇帝的話，王欽若無視皇帝惡狠狠的目光，嘴角露出了一絲笑容，妥了！王欽若不緊不慢的說道：“陛下既然不忍心百姓受苦，那不妨封禪，以此來震懾四方，誇示外國。只要陛下封禪，那就一定能留下千古美名，跟漢武帝，唐太宗，唐玄宗相提並論！”
好主意啊！等等，有哪裡不對？宋太宗正要開心地笑出來，嘴角又垮了下去：“封禪是要有條件的吧。”王欽若還是慢慢騰騰地說：“是啊，自古以來，封禪要不然是建立偌大的功勳，要不然有祥瑞之兆，才能封禪。”宋真宗洩了氣：“上天降下的祥瑞，哪裡能是我們說了算的。”王欽若正等著這一句，他往前湊了幾步，低聲道：“上天降下祥瑞確實不是我們能掌握的，但以前的祥瑞，難道都是上天降下來的麼？大部分都是人力所成，只要做國王做皇帝的尊崇信奉那就夠了！說是河出圖洛出書，陛下還真以為是真的事情麼？不過是聖人藉此懾服天下罷了！”
沉默，沒有人在說話，王欽若心中頗為忐忑，他對宋真宗的心理有七八分的把握，可畢竟是裝神弄鬼糊弄天下，偌大的事情，萬一宋真宗身上還有點節操，不肯咋辦？事情傳出去，王欽若鐵定是不用混了，就算不傳出去，攛掇皇帝騙人，還沒成功，他王欽若的前途也是妥妥的徹底斷掉。
在王欽若恭敬焦急急迫忐忑的目光之中，宋真宗緩緩抬起了頭：“怕是王旦不肯贊成啊。”這一句話說出來，好似夏天的冰水從頭澆下，讓王欽若感受到了透心的舒爽，皇帝這是同意了！他強摁下喜悅的心情，回答道：“如果陛下首肯，王旦大人那裡，交給我便是了。”宋真宗點了點頭，沒有再說話。王欽若高高興興的離開了，他找到王旦，說：“皇帝要封禪。”前面說了，王旦不是那種很強硬的宰相，皇帝有了決定，就算不符合他的理念，他也會默默地執行，最多再做一些挽回的舉措而已，他是不可能直接反對皇帝的決議。因此，王欽若輕輕鬆鬆的便讓王旦“贊同”了封禪的提議。回頭跟皇帝稟報一聲，便開始私底下緊鑼密鼓的謀劃起來。
送走王欽若，宋真宗的心卻平靜不下來，他的臉皮厚度還略有不足，要做出如此龐大的騙局，他的小心肝有些承受不住。焦慮之中，宋真宗走到了秘閣，也就是皇家圖書館。在秘閣中值班的官員見皇帝駕臨，忙上前參見，宋真宗看到站在排頭的，是一位公認學問淵博品德高尚的老大人，宋真宗突然開口問道：“河出圖，洛出書，是否真有此事？”老大人品德高，應該不會跟王欽若一般的沒節操，
可他還是跟王欽若約好了似的，回答道：“所謂龍馬從黃河出現，揹負河圖，神龜從洛水浮出，揹負洛書，伏羲根據河圖洛書，領悟了八卦，那是古時的聖人以神道的名義，來教化天下的一種手段。”原來聖人們真的也是這麼幹的？肉眼可見的，宋真宗的臉色輕鬆下來，他連連點頭，隨口敷衍了幾句，便轉身離去，聽起來，皇帝的腳步，似乎也比來的時候輕快了好多。老大人心下一沉，隱隱約約的，他的誠實好像發揮了對國家不利的影響。
隔了一天，宋真宗召見王旦，賞賜宴席，單獨跟他好吃好喝一頓。宴席結束，宋真宗讓人拿來一大樽酒，意味深長的對王旦說道：“這酒的味道很好，你可以拿回家去，跟妻子孩子們一同享用。”王旦謝恩回府，到家後，開啟酒樽上的封泥，內中沒有絲毫的酒香，卻滿溢位一室的珠光寶氣，裡面赫然是滿滿的珍珠！皇帝是在賄賂他啊，妻兒老小共同享用麼？若是不聽皇帝的安排，怕是妻兒老小也要共同遭殃吧？王旦長嘆一聲，讓人將“酒”收拾起來，不許任何人再談論此事。
