803年春，大詩人杜牧在長安親仁坊出生，按照現代的話說，親仁坊是妥妥的“官地區”。杜牧的祖先與杜甫一樣，都是西晉名將杜預。相比杜甫那一脈，杜牧這支混的相當不錯，在杜牧出生前，杜家在唐朝已經出了九位宰相了。而就在杜牧出生的那一年，杜牧的祖父杜佑也當上了宰相。杜牧12歲的時候，他的表哥杜棕娶了唐憲宗的長女岐陽公主，後來還當上了宰相，成為杜家？第十一個宰相。
杜牧的父親杜從鬱是杜佑的三兒子，官至駕部員外郎。杜家在當時可謂是貴盛無比。杜牧在杜氏大家族兄弟輩排行十三，所以又稱杜十三。
10歲以前的杜牧，過著的生活那叫一個享受。而且，杜家的藏書有上萬冊，杜牧的讀書環境可謂是十分優越。杜牧從小就博覽群書，學習書法、詩詞等。
但在杜牧十歲那年，杜牧的祖父杜佑死了，不久，杜牧的父親杜從鬱也去世了。杜從鬱沒有什麼遺產，在他死後，杜牧一家陷入了貧苦，只好把長安的三十多處房產給賣了，在八年的時間了搬家十次，到最後，只剩下一個小書童揹著一百多卷書跟著杜牧，杜牧還一度淪到挖野菜的地步。
杜牧出生的起點很高，這就使他的目標很高。杜牧立志要像爺爺杜佑一樣成為大唐宰相，為國家出力。為了實現這個願望，杜牧在各個方面都嚴厲要求自己。杜牧到20歲時，《尚書》《毛詩》《左傳》《國語》及唐以前的十三代史諸書都被杜牧讀了個遍，通過歷史來研究歷朝歷代的興亡，還研究財政、賦稅、軍事、地理山川、兵法、星象、曆法等等。
杜牧出生的年代，大唐早已不復當年榮光。杜牧十分嚮往貞觀、開元，對大唐的種種現狀都十分擔憂，他內心極度渴望大唐富強，這從杜牧入仕前所作的
《感懷詩》
中就能看出。
820年正月，唐宣宗被宦官所殺，唐穆宗即位，卻整天跟戲子混在一起。玩了四年後，唐穆宗就死了。十六歲的太子李湛即位，也就是唐敬宗，但唐敬宗與唐穆宗一樣，整天只知道玩，還大興土木，徵軍丁、民夫兩萬多人修建行宮。杜牧憂憤難平，寫下了千古名作《阿房宮賦》來諷諫皇帝。
828年，26歲的杜牧參加進士考試，在考試之前，杜牧把《阿房宮賦》投獻給當時的大學博士吳武陵。吳武陵認為杜牧有才，決心提拔這位後生。？這一年的主考官是禮部侍郎崔郾，當吳武陵找到崔郾時、正好朝中三署公卿在為崔郾餞行（在洛陽考試）。吳武陵當眾朗誦起《阿房官賦》，崔郾聽了極為驚奇，就連送行的賓客也讚賞不已。？吳武陵想把狀元給杜牧，但崔郾說，狀元已經有人了，而且，第二、第三、第四也都安排好了。最終，杜牧安排到了第五的位置。
杜牧回到長安後，過了一個月後，又參加極諫科的制舉考試，再次高中。這時杜牧感到志得意滿，他興高采烈地題詩一首《重登科》。杜牧被任命為弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。但當京官沒多久，就跟著沈傳師到江西做幕僚去了。
沈傳師在江西看上了一個歌妓張好好，張好好當時13歲，長相動人，好嗓子天下少有。杜牧可能對她產生了暗戀，因為他曾說
"自此每相見，三日已為疏"
，意思就是三天看不見人就渾身難受。而張好好大概也是喜歡上了杜牧，畢竟杜牧長得帥，又有才華，二人似乎有過暗中約會，因為張好好在出嫁前曾寫過一首詩，感嘆所嫁非人。
值得一提的是，六年後，杜牧在洛陽又遇到了張好好，那個時候張好好被拋棄了，只是在一個酒家賣酒。臨別時，杜牧準們寫了《張好好詩》贈給她。這首詩是杜牧唯一的傳世書法真跡，現存故宮博物院。六年時間未見面，杜牧對張好好已沒有了愛情，只剩下了同情，但張好好對杜牧卻感情依舊。？據說，後來杜牧死後，張好好悲痛欲絕，獨自前往長安祭拜杜牧，最終在杜牧墳前自盡。
833年四月，沈傳師內升吏部侍郎，杜牧因此離開了沈傳師，應當時的準南節度使牛僧儒的邀請來到揚州做推官，不久又轉為掌書記。節度使的掌書記是個相當重要的職務，可見牛僧儒對杜牧的重視。關於杜牧在揚州縱情聲色的部分就直接略過了。
兩年後，杜牧升任朝廷的監察御史，在牛僧儒的勸誡下，杜牧反省了自己的揚州行跡，寫下著名的《遣懷》。回到長安後，杜牧不久又改任監察御史分司，離開長安前往洛陽。？也就在這年的十一月，長安發生了震驚朝野的
"甘露之變"
。杜牧憂憤交織，寫下了《李給事二首》，又作《李甘詩》、《昔事文皇帝三十二韻》。
837年，杜牧因為弟弟杜顫眼病加重，就請假來到揚州。唐朝法律有規定，官假只能有百日，可百日很快就過去了，杜顫的眼疾還不見好。杜牧就辭去了洛陽的職務，到宣州當團練判官。
兩年後，杜牧遷官左補闕、史館撰修，再次回到長安，但在842年又被外放為黃州刺史。同年，回鶻大舉騷擾北方邊境。？杜牧先是寫《早雁》，來寄託對百姓的深切同情。還上表朝廷表示自己有破敵之策，但無人問津。杜牧心繫國家，即便無人問津，但他還是寫下了《上李太尉論北邊事啟》，建議李德裕在回鶻設防不嚴的五六月出其不意，一舉戰勝。
會昌四年（844年）九月，杜牧改任池州刺史。？為了
"使民宜時"，"不違農時"
，杜牧採用當時世界上最先進的
"復壺"
裝置技術，建造
"銅壺刻漏"
的計時器，放在州城南門樓上，並置鐘鼓其上。此時杜牧詩名很盛，早已傳遍大江南北。
846年九月，杜牧又由池州調往睦州任刺史。幾次遷官越來越往東走，離長安越來越遠，而他的鄉思情懷也日益濃重。好在，當朝宰相周墀很是欣賞杜牧的才華與本事，就升杜牧為司勳員外郎、史館修撰。後來，為了照顧自己的弟弟，杜牧主動上書請求外放，朝廷派他到富庶的湖州去當刺史。？但杜牧的弟弟杜顫還是在第二年去世了，而一直賞識杜牧的周墀也在這年去世。於是，杜牧又回到了長安，就任考功郎中、知制誥，後又遷中書舍人。
回到長安後，杜牧拿出積蓄，在長安鄉下為自己修建了樊川別墅。第二年，杜牧便在京去世了，享年五十歲。？在他去世之前，曾夢見有人告訴他說∶“您的功名到中書舍人為止了。”又夢見有人給他題寫了
"皎皎白駒"
幾個字，意思是人生如同白駒過隙，一輩子很快就完了。醒來後，僕人前來稟報說，正在蒸飯的甑突然燒裂了，一鍋米全煮成了夾生飯。？杜牧自知不久於人世，就為自己撰寫了墓誌銘、敘述平生經歷，並賦詩一首，獻給當今宰相裴休。
臨終前，杜牧檢查自己的詩文，把大部分作品都燒掉了，只留下了十之二、三。但由於杜牧特別欣賞外甥裴延翰，他所創下的詩文，無論高低長短，都抄錄過一份給他。所以，裴延翰那裡的杜牧詩文，比杜牧自己還多。？杜牧死後，裴延翰將杜牧的詩文共四百五十首編為一集，分二十卷，取名《樊川文集》。
如果不仔細研究歷史，或許我們只能透過課本，以為杜牧，只不過是一位詩人而已。
